El plástico tiene un problema de reciclaje. Solo alrededor del 9% del plástico se recicla, y la mayoría de esos desechos provienen de artículos de un solo uso como bolsas de supermercado de plástico. Es en parte un problema de diseño: están hechos para ser descartados. Pero también es un problema tecnológico porque reciclar tales películas no es fácil, y los resultados generalmente no son excelentes.
Novoloop dice que ha desarrollado una forma de tomar esos plásticos problemáticos y convertirlos en algo que otras compañías realmente quieran comprar.
La startup con sede en California completó recientemente una prueba de su planta de demostración que continuamente reciclaba el plástico de los desechos. La planta es capaz de producir poliuretano termoplástico (TPU) hasta 70 toneladas métricas por año que se pueden usar en todo, desde zapatillas hasta asientos para el automóvil. La demanda ha sido lo suficientemente fuerte como para que la compañía esté preparando planes para una instalación más grande.
“Estamos agotados. Literalmente cada vez que hacemos algo, estamos agotados”, dijo Miranda Wang, cofundadora y directora ejecutiva de Novoloop, a TechCrunch.
Después de su carrera de producción de demostración, Novoloop ha recaudado una serie B de $ 21 millones para finalizar el diseño de su primera planta de escala comercial y comenzar la construcción, dijo la compañía exclusivamente a TechCrunch. La nueva ronda fue dirigida por Taranis, un fondo de inversión propiedad de la compañía de petróleo y gas Perenco, con la participación de Valo Ventures y Shop Limited.
La compañía no tiene una ubicación seleccionada para su planta a escala comercial, pero está buscando construir junto con una planta química existente que pueda tener tierra y servicios públicos adicionales disponibles. La otra compañía podría poseer y operar las instalaciones, con Novoloop suministrando el proceso y los conocimientos de marketing.
“A veces es difícil para ellos encontrar oportunidades de crecimiento”, dijo Wang. “Esta es una forma de acceder a esa oportunidad de crecimiento sin tener que aprender un mercado totalmente diferente en el que tienen que vender cosas porque estamos cuidando el marketing y las ventas y la tecnología”.
Novoloop recaudó anteriormente una serie A de $ 21 millones, que ayudó a la compañía a refinar su proceso hasta el punto de que el fabricante de calzado corredor usó su material reciclado para la banda de rodadura de su zapatilla CloudPrime.
El material reciclado de la startup, que llama TPU con ciclismo de vida (poliuretano termoplástico), se realiza descomponiendo plástico de polietileno en sus bloques de construcción básicos, llamados monómeros. A partir de ahí, sintetiza nuevos polímeros que son más valiosos que el polietileno inicial. El material resultante es más caro que Virgin, pero “dentro del rango”, dijo Wang.
Wang agregó que la experiencia de Novoloop con TPU ha llevado a la compañía a otra línea de negocios, reciclando mecánicamente los restos de TPU de los pisos de fábrica y agregando “potenciadores del rendimiento” para que se desempeñe más como material virgen.
Cuando llegó el momento de construir la planta de demostración, Novoloop fijó un precio de una instalación en los Estados Unidos, pero rápidamente se estableció en la India, donde las industrias de Aether no solo habían construido una planta piloto sino “una planta de pilotos”, dijo Wang. “Tienen una planta de solo un montón de pilotos”.
La experiencia de Aether con las plantas de fabricación de productos químicos a pequeña escala, junto con su capacidad para reutilizar el equipo de los pilotos desmantelados, significa que construir y operar la planta de Novoloop costaría diez veces menos que simplemente construir las pequeñas instalaciones en los Estados Unidos.
“Ese es un entorno que no tenemos aquí”, dijo Wang.
