Los satélites pueden lograr tareas increíbles como proporcionar Internet o ayudar a monitorear los incendios forestales. Pero muchos de ellos finalmente se encuentran con una muerte ardiente ardiendo en la atmósfera de la tierra. Otros usan su último bit de combustible para moverse a las llamadas órbitas de “cementerio”, donde rodean el planeta en una congelación profunda perpetua.
Una nueva startup llamada Lux Aeterna quiere cambiar esto. La compañía con sede en Denver, que saldrá de sigilo hoy, ha diseñado un satélite reutilizable llamado Delphi que pretende lanzar y aterrizar en 2027.
Si tiene éxito, podría ayudar a reducir el costo de llevar cargas de satélite en el espacio. También haría que el proceso sea mucho más flexible de lo que es hoy, ya que los satélites están diseñados para permanecer en órbita durante años y esencialmente no se pueden modificar para otros usos.
Estos atributos ya han despertado el interés del Departamento de Defensa, que ha hecho de la órbita de la Tierra baja una parte importante de la estrategia militar de los Estados Unidos.
Los capitalistas de riesgo también se han dado cuenta y cheques escritos. El tono de la startup fue lo suficientemente atractivo como para generar $ 4 millones en fondos previos a las semillas, dirigido por Space Capital e incluyendo otros fondos en etapa inicial como Dynamo Ventures y Mission One Capital.
El fundador y CEO Brian Taylor dijo que la idea de Lux Aeterna se le ocurrió el año pasado mientras observaba a su antiguo empleador, SpaceX, lanzar uno de sus vehículos de extracción de naves en el espacio.
“Quiero llenar Starship con algo increíble y algo que cambie toda la industria”, recordó Taylor pensando durante una entrevista con TechCrunch.
Starship es el cohete más grande jamás construido. Como parte de eso, tiene el potencial de enviar cargas útiles más grandes al espacio de lo que era posible anteriormente. El tamaño es importante para las personas que construyen satélites y otras naves espaciales, ya que a menudo trabajan hacia atrás desde la simple restricción de lo que puede caber dentro del área de carga de un cohete. Y la nave espacial no está sola: también hay otros cohetes pesados en proceso, como el nuevo Glenn de Blue Origin.
Es difícil diseñar un satélite que pueda sobrevivir a las fuerzas brutales de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra a altas velocidades. Pero con el espacio adicional que ofrece cohetes pesados, Taylor dijo que es posible construir uno que pueda sobrevivir a múltiples reentradas sin tener que comprometerse con la tecnología debido a las compensaciones de costo o peso.
En el caso de Lux Aeterna, eso significa usar un escudo térmico. En la representación de la startup lanzada el miércoles, el escudo de calor cónico del satélite de Delphi recuerda a los que protegieron parte de la nave espacial más famosa de la NASA.
Hay una razón para eso, según Taylor: esos diseños funcionaron.
“Definitivamente observamos lo que la NASA había hecho en el pasado en misiones exploratorias [and] Muestra de misiones de regreso, y eso realmente ayudó a justificar la arquitectura con la que hemos ido “, dijo.” Creo que es muy importante, cuando estás haciendo algo ambicioso como este, que no estás reinventando la rueda de todo, ¿verdad? “
Taylor se negó a entrar en más detalles sobre cómo funcionará el satélite de Delphi, o cómo Lux Aeterna renovará la nave entre los lanzamientos. (El diseño parece involucrar la capacidad de doblar la estructura del autobús satelital para que se ajuste de forma segura detrás del escudo de calor).
Sin duda, tiene mucha experiencia en el mundo satelital. Además de trabajar en StarLink en SpaceX, Taylor también trabajó en el programa Satelital Kuiper de Amazon, y en Space Infraestructura Startup Loft Orbital.
El plan para Delphi es lanzarse en un cohete SpaceX Falcon 9 en 2027, realizar un vuelo orbital completo y luego volver a la tierra. Entonces Lux Aeterna quiere hacer eso nuevamente para probar la reutilización de Delphi.
A partir de ahí, Taylor dijo que su equipo está trabajando en un vehículo de producción más grande que demostrará una reutilización mucho mayor.
A pesar de las décadas de innovación de vuelos espaciales, Taylor dijo que cree que la industria sigue siendo muy joven, lo que deja muchas oportunidades para que una empresa como Lux Aeterna establezca un negocio de larga data.
“No es al nivel de madurez de [computer] papas fritas. No está en el nivel de madurez del automóvil “, dijo.
“No sabemos lo que no sabemos que vendrá”, dijo. “Esa es probablemente la parte más emocionante”.
