Defense Tech ha pasado de una zona no-go para VCS a un sector de inversión caliente. Sin embargo, el uso dual, lo que significa que la tecnología también debe tener aplicaciones civiles, sigue siendo un requisito para la mayoría de ellos, incluido el Fondo de Innovación de la OTAN.
La firma de VC Estonio Darkstar se rompe de esta tendencia al invertir en aplicaciones puramente militares, con el objetivo de ayudar a rearmonar Europa utilizando soluciones probadas en combate que emergen de Ucrania. “Esto es muy crítico, no solo hoy sino durante los próximos 10 años”, dijo su cofundador y socio general Ragnar Sass (segundo desde la izquierda en la imagen).
La firma adopta un enfoque práctico para esta misión, ayudando a las nuevas empresas a llevar productos a los clientes militares tanto en Ucrania como en toda Europa. Para los equipos ucranianos, esto significa no solo fondos, sino también apoyo con la creación de entidades compatibles en países de la OTAN como Estonia. “En cualquier empresa que quiera ser parte de la adquisición europea o incluso las subvenciones, el lado operativo debe ser perfecto”, dijo Sass.
Con un objetivo de recaudación de fondos de € 25 millones (aproximadamente $ 29.2 millones) en los próximos seis a 12 meses, Darkstar tiene la intención de centrarse en las rondas de semillas y semillas previas, con un tamaño de control habitual de € 500k a € 1 millón. Ya ha realizado dos inversiones: en las startups ucranianas-estonianas Farsight Vision, que se especializa en análisis geoespacial y mapeo 3D para pilotos de drones, y Deftak, que desarrolla municiones para drones.
Para Sass, invertir en armas no fue un movimiento obvio. Una figura clave en el ecosistema de inicio estonio desde que los fundadores de Skype financiaron su primera startup, una comunidad para dueños de mascotas, pasó a cofundar CRM y herramienta de ventas Pipedrive, y utilizó el producto de esa salida de unicornio para realizar más de 50 inversiones de ángeles.
Algunas de estas inversiones también se convirtieron en unicornios, incluido Veriff. Pero ninguno de ellos estaba en defensa, incluso después de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en 2022 llevó a Sass a entregar camiones y ayuda a Ucrania, a la que tiene lazos personales y comerciales.
“Tomó bastante tiempo mentalmente entender que quiero involucrarme en los sistemas de armas”, dijo Sass. Finalmente tomó su elección hace un año y medio cuando la startup de drones estonio Krattworks se convirtió en su primera inversión de defensa.
Krattworks marcó un punto de inflexión para Sass; También fue su última inversión como inversionista ángel. Sass ahora está poniendo su dinero en Darkstar, que comenzó como una coalición organizando hackathons y bootcamps, aprovechando su experiencia de una década en Hackathon Community Garage48 entre 2010 y 2020. Desde entonces, Sass pasó a financiar y vendió otra compañía, Salto X, aunque no está claro si ganó dinero a partir de esa salida.
Sass no es el único que respalda este enfoque. Darkstar, de quince meses, acaba de completar un primer cierre de 15 millones de euros (aproximadamente $ 17.5 millones) respaldados por empresarios europeos, oficinas familiares y LP de estonio SmartCap, TechCrunch aprendió exclusivamente.
El respaldo de un fondo como Darkstar también hace que SmartCap sea una excepción, junto con el Soberano VC del Fondo VC de Lituania, CoinSvest Capital, que se autorizó a hacer inversiones de defensa sin requerir casos de uso civil en 2023. No es una coincidencia que todos estos provengan de los bálticos.
La proximidad de Rusia y la antigua ocupación de la Unión Soviética le dan a los estonios como Sass un sentido de urgencia que ahora se está extendiendo por Europa a medida que los inversores reconocen la importancia de la defensa. “Pero si no tienes conocimientos reales en esa área, estás luchando”, dijo Sass. Para Darkstar, la construcción de ese conocimiento significaba hablar con los usuarios finales desde el primer día.
En el caso de Darkstar, los usuarios finales son las brigadas de Ucrania. Mientras se implementan algunos cambios, el país ha adoptado un enfoque descentralizado, permitiendo que las unidades de combate tomen sus propias decisiones. Esto puede ser difícil de navegar por los extraños, pero Sass tuvo una ventaja.
“En los últimos tres años y medio, he estado en Ucrania más de 20 veces, y personalmente he conocido a más de 100 comandantes de la unidad, pasé tiempo con ellos, hablé con ellos, aprendí de ellos”, dijo el empresario, quien también encontró mucho terreno común. “Las unidades de élite son más similares a las nuevas empresas de lo que podemos imaginar”.
Aunque los drones baratos en primera persona (FPV) se han utilizado para destruir equipos por valor de millones, Sass dice que sería un gran error pensar que los desarrollos tecnológicos de Ucrania son fácilmente copiables. Hay sofisticación: “La mayoría de los batallones de drones de élite en Ucrania tienen su propia I + D”, y hay velocidad en ambos lados de la línea de primera línea. Por ejemplo, los drones de fibra óptica han sido un cambio de juego.
Para las nuevas empresas fuera de Ucrania, significa que una solución que funciona en el papel podría volverse inútil, y ahí es donde los bootcamps de Darkstar deben ayudar. El próximo tendrá lugar este verano en Kiev, y según su sitio web, dará a las empresas “comentarios, oportunidades de prueba de campo y validación de combate”.
Parte del flujo de ofertas de Darkstar vendrá de sus bootcamps, donde el personal trabaja a mano con equipos durante cinco días. Pero la tubería es más amplia, y los 2,000 equipos elegibles de Ucrania se destacan. “Muchas de las empresas ucranianas que estamos viendo no tienen seis meses; han tenido más de dos años y ya han logrado construir un producto y una empresa con capital mínimo”.
La movilización general de los hombres ucranianos no es un obstáculo tan grande como se supone a menudo. Los fundadores que construyen productos de combate efectivos pueden recibir exenciones y aprobación de viajes, y un porcentaje significativo de las startups de defensa de Ucrania son mujeres, incluido el CEO de Farsight Vision, Viktoriia Yaremchuk, dijo Sass. En cuanto a la restricción de las exportaciones de tecnología de defensa fuera de Ucrania, ese obstáculo está en proceso de eliminar.

Sass está aplicando una filosofía de ubicación similar a la inversión de defensa. Justo cuando una vez argumentó que “las nuevas empresas nórdicas en etapa inicial deberían cortar la basura y mudarse a Silicon Valley”, Darkstar no invertirá en compañías que tengan la intención de mantenerse basados exclusivamente en Ucrania. También está hablando con equipos con sede en Europa Central y del Este, Letonia, el Reino Unido y Alemania, entre otros. “Después de un año o dos, esto Será un grupo mucho más diverso y mixto “.
Alineado con este objetivo, Darkstar se describe a sí mismo como paneuropeo en el fondo. A Sass se une al GPS Kaspar Gering, con sede en Estonia, quien pasó una década en Wise en Roles de Ingeniería y Ciencias de Datos, y Mart Noorma, director del Centro de Excelencia Cibernética Cooperativa de la OTAN (a la izquierda en la imagen principal). Un cuarto médico de cabecera, Philip Jungen, tiene su sede en Alemania, con otro socio y empleado adicional en Ucrania.
En cuanto a las categorías, Darkstar planea invertir en sistemas autónomos, defensa aérea, guerra electromagnética, comunicaciones, ciberseguridad, sensores, así como vigilancia e inteligencia, tanto con usos únicos como duales.
Según Sass, algunos de estos podrían convertirse en objetivos de adquisición para contratistas principales ricos en efectivo que luchan por entregar las soluciones rápidas que los países de la OTAN ahora están dispuestos a comprarles. Pero impulsado por los gobiernos que llegan a un acuerdo sobre cómo la guerra en Ucrania ha transformado la guerra moderna, otras nuevas empresas también podrían alcanzar cientos de millones en ingresos por su cuenta e incluso en público.
No está claro si las nuevas empresas de defensa, particularmente aquellas sin aplicaciones civiles, pueden lograr el éxito de la ruptura por su cuenta. Sin embargo, el rápido aumento y la valoración de compañías como Anduril y Helsing junto con una ola de nuevos fondos centrados en la defensa, sugiere que la posibilidad de rendimientos a escala de riesgo se está tomando más en serio.
De cualquier manera, lo que mantiene a Sass es algo más grande. Aunque abraza el humor de NAFO, un movimiento global en línea que aprovecha los memes para apoyar a Ucrania, Sass también ofrece una advertencia sobria sobre la implacable economía de guerra de Rusia. “El enemigo se está moviendo muy rápido, y esa es exactamente la razón por la que creo que necesitamos que la comunidad tecnológica esté involucrada mucho más para abordar esa enorme y creciente amenaza”.