Hace más de cinco años, un nuevo Waymo desveló lo que se convertiría en su primer vehículo autónomo comercializado: una minivan Chrysler Pacifica Hybrid cargada con sensores y software.
Ahora, la minivan, un símbolo de los primeros y exagerados días AV, se encamina a la jubilación a medida que Waymo hace la transición de su flota a los vehículos Jaguar I-Pace totalmente eléctricos equipados con su sistema de conducción autónoma de quinta generación.
Cuando se reveló por primera vez el Chrysler Pacifica Hybrid AV, es posible que no haya sido lo que la gente esperaba del antiguo proyecto de conducción autónoma de Google convertido en negocio propiedad de Alphabet. El diseño no fue arrancado de las páginas de una novela gráfica de ciencia ficción y apenas era llamativo. Pero la minivan blanca, resaltada con los mismos colores de acento azul y verde que se encuentran en el logotipo de Waymo, representaba el objetivo de la empresa. Waymo quería un vehículo de apariencia amigable que la gente se sintiera cómoda al usarlo.
La asociación con el fabricante establecido Fiat Chrysler, ahora Stellantis, también eliminó el riesgo de una búsqueda tecnológica de frontera ya arriesgada. Según el acuerdo, Fiat Chrysler se encargaría de la fabricación y proporcionaría a Waymo minivans que incorporan redundancias diseñadas para la conducción autónoma.
Waymo nunca se acercó al pedido de 62,000 minivans que acordó en 2018 como parte de una asociación ampliada con Fiat Chrysler. Pero la minivan se convirtió en una parte crítica de su plan de comercialización y, durante su vida útil, la flota brindó decenas de miles de viajes con el público, según la compañía. (Waymo nunca ha revelado cifras detalladas de su flota de minivan más allá de que su flota global total ronda los 700 vehículos).
“Es agridulce ver que se va”, dijo a TechCrunch Chris Ludwick, director de gestión de productos de Waymo que ha estado en la empresa desde 2012. “Pero también estoy feliz por este próximo capítulo”.
Un poco de historia
Waymo reveló la Chrysler Pacifica Hybrid en diciembre de 2016 y luego proporcionó más detalles técnicos y del modelo comercial un mes después en el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica de 2017. El primer vistazo a la minivan en diciembre se produjo solo cinco días después de que el proyecto de conducción autónoma de Google anunciara oficialmente que era un negocio con un nuevo nombre y una misión ligeramente modificada.
En ese momento, se sabía poco sobre lo que el proyecto de conducción autónoma de Google, también conocido como Chauffeur, pretendía hacer más allá del objetivo declarado de comercializar automóviles autónomos. El proyecto de conducción autónoma de Google había desarrollado un vehículo personalizado de baja velocidad sin volante llamado Firefly, pero ese lindo auto con forma de gominola nunca llegó al estatus de robotaxi comercial.
Vehículos autónomos Waymo Firefly y Chrysler Pacifica
La humilde minivan parecía representar una visión realista más fundamentada hacia la meta. Para la primavera de 2017, la compañía había lanzado un programa temprano para pasajeros que permitía a personas reales en el área de Phoenix (que habían sido examinadas y firmado un NDA) usar una aplicación para llamar a una minivan Chrysler Pacifica sin conductor con un operador de seguridad humano detrás del volante. .
Waymo finalmente abrió el servicio al público (no se requiere NDA) y amplió su área de servicio a los suburbios de Phoenix, Chandler, Tempe, Ahwatukee y Mesa. Waymo repitió ese proceso cuando dio el paso importante de eliminar al operador de seguridad humana detrás del volante, lanzando viajes sin conductor en 2019 y, finalmente, un servicio de robotaxi sin conductor en 2020 que estaba abierto al público.
Campo de pruebas de monovolúmenes
La revelación inicial de la minivan representó el momento en que “Chauffeur” se convirtió en Waymo y dejó de ser un proyecto científico, señaló. Pero aún quedaba mucho trabajo por hacer.
La Chrysler Pacifica fue el campo de pruebas comercial definitivo, según las anécdotas de Ludwick, quien relató el progreso de pasar de la conducción autónoma 10 millas en un día, luego 100 millas y luego 100 millas todos los días.
Por ejemplo, la empresa descubrió que las familias estaban mucho más entusiasmadas con el uso de la minivan de lo que suponía. La minivan también ayudó a desarrollar el libro de jugadas de operaciones AV de la compañía, que incluye cómo estacionar vehículos entre viajes y dónde ubicar depósitos para mantenimiento y carga.
La minivan también se convirtió en un banco de pruebas sobre cómo operar una flota sin conductor durante la pandemia de Covid-19. Antes de Covid, la flota en Phoenix era una combinación de vehículos sin conductor y aquellos con operadores de seguridad humana detrás del volante.
“En tres meses lo volvimos completamente autónomo y descubrimos cómo desinfectar los vehículos entre cada viaje”, dijo.
Capítulo totalmente eléctrico
Créditos de imagen: Waymo
El próximo capítulo para Waymo se centra en sus vehículos Jaguar I-Pace totalmente eléctricos, que serán llevados al área de servicio en los suburbios de Phoenix de Chandler y Tempe que cubrió la minivan. El Jaguar I-Pace es actualmente el vehículo sin conductor para viajes en robotaxi en el centro de Phoenix y en el Aeropuerto Internacional Sky Harbor de Phoenix. El servicio funciona las 24 horas, los 7 días de la semana en un tramo de cinco millas entre el centro de Phoenix y una parada de transporte del aeropuerto, específicamente, la estación 44th Street Sky Train.
El jueves, la Casa Blanca agradeció a Waymo (junto con otras compañías) por su compromiso con una flota totalmente eléctrica como parte del Desafío de Aceleración de EV de la Casa Blanca.
Waymo tiene la intención de implementar el Jaguar I-PACE totalmente eléctrico en todos sus territorios de servicio de transporte compartido esta primavera ahora que la minivan ha sido retirada. El guiño a Waymo fue parte de un anuncio más amplio de la Administración Biden sobre inversiones del sector público y privado en vehículos eléctricos como parte de su objetivo de que el 50 % de todas las ventas de vehículos nuevos sean eléctricos para 2030.
La próxima tarea para Waymo puede ser la más desafiante: la empresa tiene que descubrir cómo hacer crecer el servicio, cargar su flota totalmente eléctrica de manera eficiente y, finalmente, obtener ganancias.
Pero Ludwick cree que la empresa está bien posicionada gracias, en parte, a Chyrsler Pacifica.
“Cuando miro lo que nos trajo Pacifica, es mucho”, dijo, señalando que el vehículo tuvo que viajar a velocidades más altas y hacer giros a la izquierda sin protección.
