La inteligencia artificial ha enviado demanda de electricidad disparada en los Estados Unidos después de años de prácticamente cero crecimiento. Eso ha enviado a las grandes empresas tecnológicas luchando para asegurar la capacidad de generación para sus centros de datos.
Para muchos, eso ha significado recurrir a la fisión nuclear. La fuente de energía ha estado experimentando un resurgimiento en los últimos años después de décadas de cierres de plantas. (La fisión, utilizada en todas las plantas nucleares actuales, es distinta de la fusión, el enfoque aún experimental para obtener energía de los átomos que, aunque atrayendo a los inversores, aún no ha producido más electricidad de la que consume).
Para las empresas tecnológicas, parte del atractivo de la fisión es una fuente de energía estable y predecible que fluye 24/7, lo que le da a sus centros de datos el potencial de ejecutar cargas de computación cada vez que lo requieren.
Pero otra parte de la apelación radica en nuevos diseños de reactores que prometen superar las deficiencias de las centrales nucleares existentes. Donde se construyeron plantas de energía antiguas alrededor de reactores masivos que podrían generar más de 1 gigavatio de electricidad, los nuevos diseños de reactores modulares (SMR) pequeños se ven múltiples módulos desplegados entre sí para satisfacer una variedad de necesidades.
Los SMRS confían en la fabricación masiva para reducir los costos, pero hasta la fecha, nadie ha construido uno en los EE. UU. Que no ha mantenido a Amazon, Google, Meta y Microsoft lejos de la mesa. Han firmado acuerdos para comprar energía de las nuevas empresas nucleares o invertido en ellas directamente, o ambos.
Aquí están las nuevas empresas de fisión nuclear respaldadas por Big Tech.
Kairos Power
Kairos Power recibió un voto de confianza de Google cuando el gigante de la búsqueda prometió comprar alrededor de 500 megavatios de electricidad para 2035, con el primer reactor dirigido a conectarse en 2030.
Los pequeños reactores modulares de la compañía dependen de la sal de flúor fundido para enfriar y para transportar calor a una turbina de vapor. El alto punto de ebullición de la sal significa que el refrigerante no necesita mantenerse a alta presión, lo que debería mejorar la seguridad operativa. Los reactores contienen guijarros de combustible recubiertos con capas de carbono y cerámica, que deberían ser lo suficientemente fuertes como para resistir una fusión.
La startup con sede en Alameda ha recibido un premio de $ 629 millones del gobierno de los Estados Unidos, incluidos $ 303 millones del Departamento de Energía. En noviembre de 2024, Kairos recibió la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos para comenzar la construcción de dos reactores en Tennessee. Con 35 megavatios, las unidades de prueba serán más pequeñas que los eventuales reactores comerciales de Kairos, que se espera que generen 75 megavatios cada uno.
Oklo
Oklo es otra compañía de SMR dirigida al mundo del centro de datos, no es de extrañar dado que fue respaldada por el CEO de OpenAI, Sam Altman, quien también tomó el público de inicio nuclear a través de una fusión inversa con su vehículo de adquisición de propósito especial, Altc, en julio de 2023. Altman se desempeñó como presidente de Oklo hasta abril, cuando dio la vuelta a medida que OpenAi comenzó a negociar con Oklo para un acuerdo de suministro de energía. DCVC, Draper Associates y Mithril Capital Management de Peter Thiel se encuentran entre los inversores anteriores de la startup.
Enfriado por Liquid Metal, el reactor de Oklo se basa en un Departamento de Diseño de Energía de los Estados Unidos existente que pretende reducir la cantidad de desechos nucleares que resulta de operaciones regulares. Aún así, el camino de Oklo no ha sido suave. La primera solicitud de licencia de la compañía fue denegada en enero de 2022. Oklo ha dicho que volverá a enviar la solicitud en algún momento de 2025. Pero eso no ha impedido que la compañía obtenga un acuerdo para suministrar el interruptor del operador del centro de datos con 12 gigavatios para 2044.
Salero
Al igual que Kairos, Saltfoss, anteriormente conocido como Seaborg, también quiere construir SMR enfriados con sal fundida. Pero a diferencia de Kairos y otros, prevé colocar dos a ocho de ellos en un barco para crear lo que llama una barcaza eléctrica. La startup ha recaudado casi $ 60 millones, incluida una ronda de semillas de $ 6 millones que incluyó inversiones de Bill Gates, Peter Thiel y el cofundador de Unity David Helgason, según Pitchbook. Satlfoss tiene un acuerdo con Samsung Heavy Industries para construir los barcos y los reactores diseñados por Satlfoss.
Territorio
Fundada por Bill Gates, Terrapower está construyendo un reactor más grande, llamado Natrium, que se enfría con sodio líquido y presenta almacenamiento de energía de sal fundida.
La compañía abrió el terreno en la primera planta de energía en junio de 2024 en Wyoming. El diseño de Natrium requiere que el reactor genere 345 megavatios de electricidad. Eso es más pequeño que otras nuevas plantas nucleares hoy, pero más grande que la mayoría de los diseños SMR.
Pero Natrium tiene un truco bajo la manga con su sistema de almacenamiento de calor de sal fundida. Dado que los reactores nucleares funcionan mejor en un estado estacionario, el reactor de natrio puede continuar rompiendo los átomos cuando la demanda es baja, y la energía adicional se almacena como calor en una tina de sal fundida, que se puede extraer más tarde para generar electricidad.
Los inversores incluyen el Fondo de Inversión Cascade de Gates, Khosla Ventures, CRV y ArcelorMittal.
X-energía
X-Energy consiguió una considerable serie C-1 de $ 700 millones el año pasado dirigido por el fondo de compromiso climático de Amazon. Al mismo tiempo, la startup de SMR anunció dos acuerdos de desarrollo que verían el despliegue de 300 megavatios de nueva capacidad de generación nuclear en el noroeste del Pacífico y Virginia.
Los reactores de alta temperatura y refrigerados por gas de la compañía reducen las tendencias recientes en los Estados Unidos y Europa, donde el diseño ha sido rechazado a favor de otros enfoques. Se espera que el reactor XE-100 de la compañía genere 80 megavatios de electricidad. El gas de helio fluye a través de los “guijarros” de combustible del tamaño de la bola de billar de 200,000 del reactor, absorbiendo el calor para girar una turbina de vapor.
