Una dura verdad: por muy graves que hayan sido los incendios forestales en América del Norte en los últimos años, las cosas sólo van a empeorar. El cambio climático continúa acelerando el problema, poniendo en riesgo a las personas, las propiedades, la naturaleza y los animales.
Los drones han sido un elemento fijo en la lucha desde hace más de una década, y la Asociación de Fabricantes de Aparatos contra Incendios prevé que su flota aumentará a 30.000 el próximo año. Sin embargo, si bien son efectivos, estos sistemas ciertamente tienen sus limitaciones.
“A partir de ahora, los drones de grado militar utilizados por quienes luchan contra los incendios forestales son aviones de gran altitud que vuelan muy por encima de los árboles”, señala Andrew Jong, estudiante de doctorado de la Universidad Carnegie Mellon. “No pueden volar bajo porque no pueden ver a través del humo. Queremos volar justo por encima de los árboles o incluso debajo del dosel”.
Los investigadores del Instituto de Robótica de la CMU están construyendo drones capaces de navegar a través del humo, proporcionando a los bomberos mapas y rutas de escape, al tiempo que llaman la atención sobre las zonas peligrosas.
El bombero retirado Josh Wilkins, que colabora con los investigadores del proyecto, señala con tristeza: “Ayudé a enterrar a demasiadas personas que murieron por falta de información procesable”. Añade que a los bomberos a menudo se les proporciona información de hace 12 horas cuando comienzan sus turnos de ocho horas y 12 horas. En ese momento, la información está desactualizada y representa un riesgo muy real para los socorristas.
El proyecto se basa en la investigación del DARPA Subterranean Challenge de CMU, que giraba en torno a la navegación subterránea para rescates mineros. Los drones forestales utilizan la búsqueda de rutas para determinar las trayectorias óptimas con vistas obstruidas. El objetivo es construir efectivamente un “gemelo digital” 3D del área impactada lo más rápido posible.
Wilkins señala, sin embargo, que sus antiguos colegas pueden dudar a la hora de adoptar nuevas tecnologías. “Siempre hay resistencia, especialmente en los bomberos”, explica el bombero de segunda generación. “Pero una vez que les mostremos los factores de seguridad que se han diseñado en estos sistemas y los buenos datos que podemos recopilar con los drones, creo que los conquistaremos”.
