Hace unos años, el chef Robotics enfrentaba una muerte potencial.
“Hubo muchos períodos oscuros en los que estaba pensando en rendirme”, le dice el fundador Rajat Bhageria a TechCrunch de su compañía de seis años. Pero amigos e inversores lo alentaron, así que él perseveró.
Hoy, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, es una de las pocas compañías robóticas de Foodtech que está prosperando. La startup, que recientemente recaudó una serie A de $ 23 millones, tiene 40 empleados y clientes de marquesina como Amy’s Kitchen y Chef Bombay. Docenas de robots instalados en los EE. UU. Han ganado 45 millones de comidas hasta la fecha, dice Bhageria.
Esto se compara con un cementerio de compañías fallidas de robótica de Foodtech, incluidas Chowbotics con su robot en ensaladas Sally; Pizza Delivery Robot Zume; Robot de quioscos de alimentos Karakuri y, más recientemente, Agtech Small Robot Company.
Bhazeria dice que salvó a su empresa haciendo algo que los fundadores de etapas tempranas temen hacer: rechazar a los clientes firmados y millones de dólares en ingresos.
El problema de agarre
Todo comenzó cuando Bheneria hizo su maestría en robótica en el famoso laboratorio de agarre de Upenn. Soñó con el mundo prometido de la ciencia ficción donde los robots hicieron nuestras tareas domésticas, cortaron nuestros céspedes, nos cocinó cenas de cinco estrellas.
Tal mundo aún no existe porque los ingenieros aún no han resuelto completamente el problema de agarre robótico. Entrenar al mismo robot para lavar una copa de vino sin aplastarla y una sartén de hierro fundido sin dejar caer es una tarea difícil.
Cuando se trata de chefs robóticos, “Nadie ha construido un conjunto de datos de cómo recoger un arándano y no aplastarlo, o cómo recoges el queso y no lo haces agrupar?” Él describe.
Su idea original con Chef Robotics fue similar a la larga lista de las startups de robótica que murieron: una línea robótica para restaurantes informales rápidos. Esa es una industria enorme con una escasez crónica de empleados.
“De hecho, habíamos firmado contratos. Como si tuviéramos contratos firmados multimillonarios. Obviamente, ya no estamos haciendo esto. Entonces, ¿qué pasó?” dijo. “Básicamente no pudimos resolver el problema técnico”.
En ese tipo de empresas, un empleado completa un pedido al ensamblar todos los ingredientes variados necesarios para cada comida. Estos restaurantes desean que los robots replicen ese proceso porque la alternativa es tener docenas de robots dedicados y calibrados para un ingrediente único, algunos de los cuales solo pueden usarse ocasionalmente. (Te estamos mirando, anchoas).
Pero Bhazeria y el equipo no pudieron construir un robot exitoso de recogida porque los datos de entrenamiento no existen. Pidió a sus clientes potenciales que le dejaran instalar robots para uno o dos ingredientes, recopilando datos de capacitación y construyendo desde allí. Dijeron que no.
Entonces Bherry tuvo una epifanía.
En lugar de ir a la quiebra tratando de dar a los clientes existentes lo que querían, tal vez necesitaba diferentes clientes. “Honestamente apestaba, porque pasé el último año y medio de mi vida tratando de convencer a estas personas, estas compañías casuales rápidas, para que trabajara con nosotros”, recordó.
Decir que no conduce a sí
No ayudó que la recaudación de fondos después de 2021 fuera brutal. Los VC también estaban mirando el cementerio. “Hablamos con docenas de diferentes fondos”, dijo Bhageria. “Nos rechazaron una y otra vez”.
Bheneria estaba pensando en darse por vencida. “Vuelve a casa y eres como, ¿qué estoy haciendo en mi vida? ¿Estoy haciendo lo incorrecto? ¿Debería dejarlo?” Recordó.
Pero cavó y en marzo de 2023, recaudó una ronda de semillas de $ 11.2 millones dirigida por Construct Capital, mientras que también aterrizó cheques de Promus Ventures, Kleiner Perkins, Gaingels.
Bherreria y el equipo también habían encontrado su mercado perfecto, una parte de la industria alimentaria conocida como “fabricación de alta mezcla”.
Estos son fabricantes de alimentos que tienen muchas recetas y hacen miles de porciones, pero generalmente como comidas o bandejas de comida. Por ejemplo; ensaladas y sándwiches o platos principales y guarniciones. Estas son comidas utilizadas por aerolíneas y hospitales, etc., o son comidas de comida congelada para los consumidores.
En lugar de un empleado que toma todos los ingredientes para cada comida, los empleados de “High Mix” forman una línea de ensamblaje. Cada persona agrega su ingrediente individual a la bandeja repetidamente hasta que se complete el pedido. Luego ensamblan la siguiente receta.
“En realidad, son cientos de humanos que están parados en una habitación de 34 Fahrenheit, y esencialmente están sacando comida durante ocho horas al día”, describe. “Así que es solo un trabajo terrible”.
En consecuencia, esta industria también tiene escasez de trabajo crónico.
La robótica no era económicamente factible para ellos en el pasado debido a la variedad de ingredientes involucrados. Pero una startup que construye un bot de ingrediente flexible, donde los robots están construidos en asociación con el fabricante de alimentos, funciona.
Mejor aún, “A medida que aprendemos a hacer este chorizo, o aprendemos guisantes, o esta salsa, o estos calucchinis”, los bots obtienen los datos de capacitación del mundo real que necesitan eventualmente servir restaurantes rápidos. Bherry dice que esto todavía está en su hoja de ruta.
Lo mejor de todo, gracias al interés renacido de VC en todo lo relacionado con la IA, la recaudación de fondos esta vez fue “extrañamente” fácil, dice Bhageria.
Avataar Venture Partners, cofundado por el ex VC de Norwest Mohan Kumar, buscaba específicamente financiar nuevas empresas de “AI en el mundo físico” y en realidad perseguía robótica de chef, dice Bhageria. Cerró esta ronda en menos de un mes. Avataar lideró, con los inversores existentes construyendo capital, Bloomberg Beta, Promus Ventures acumulando, entre otros.
El nuevo financiamiento lleva el total del Chef aumentado a $ 38.8 millones. También firmó un préstamo de $ 26.75 millones de Silicon Valley Bank para financiamiento de equipos.
Y el proceso esta vez fue “estimulante”, dijo.
