Tiny Michigan Biotech Startup Circnova ha recaudado una ronda de semillas de $ 3.3 millones para su tecnología que utiliza la IA para atacar el llamado “ARN circular”. El desarrollo es prometedor como un nuevo método para desarrollar rápidamente terapias para afecciones que actualmente no tienen tratamientos farmacológicos.
La nueva financiación también es una vuelta de la victoria para el cofundador y CEO Crystal Brown, quien tomó un camino poco convencional para convertirse en fundador de biotecnología.
El ARN, o ácido ribonucleico, es una molécula clave que ayuda a convertir la información genética en proteínas. El ARN circular es una clase relativamente recién descubierta de tales estructuras que forman un círculo en lugar de un hilo. Regula procesos biológicos críticos y la esperanza es que las terapias basadas en estas moléculas puedan enfocarse en problemas de salud complejos.
Circnova ha desarrollado un “motor AI patentado que nos permite identificar, diseñar y luego producir ARN circulares novedosos, no codificantes”, dijo Brown a TechCrunch.
Es un motor de IA similar al Alfafold de Google en el sentido de que también usa AI de aprendizaje profundo, no algún tipo de LLM, para generar y analizar un nuevo ARN circular para uso terapéutico.
Circnova no solo tiene su NovaEngine, lo que dice que es el primero en el mundo en poder predecir estructuras circulares de ARN, sino que también tiene un laboratorio húmedo. Eso significa que su motor AI produce las propias moléculas físicas reales, que luego pueden validarse e investigar en colaboración con la Universidad de Michigan, dijo Brown.
“Podemos revertir la ingeniería. Podemos pasar de secuencia a estructura. Podemos pasar de una estructura a otra al desarrollar la molécula ”, dice ella.
El objetivo es “tratar enfermedades que no hemos tratado hasta ahora, cosas como cáncer de ovario, cáncer de mama triple negativo, enfermedades neurodegenerativas, enfermedades genéticas raras”, describe.
La tecnología se basa en el trabajo del cofundador de Circnova Joe DeAngelo, el director científico de la startup y el anterior CEO del neocromosoma biotecnológico, así como el antiguo CSO de Apex BioScience. El inversor William Grenawitzke es director de negocios y el tercer cofundador de la startup.
Lecciones de una startup fallida
Brown parece un fundador poco probable de tal compañía porque hasta hace unos siete años, su carrera había estado en la industria de fabricación automotriz.
Pensó que estaba subiendo la escalera para convertirse en un “ejecutivo automotriz de suite” cuando una amiga suya le presentó a un CEO que dirigía una startup de ciencias de la vida. El CEO de inicio estaba buscando un gerente comercial.
Curious, Brown se ofreció a mantener los libros a tiempo parcial, que evolucionaron en sus tácticas comerciales de fábricas de automóviles para ayudar a la startup, como revisar sus contratos comerciales.
Ella salpicó al equipo con preguntas sobre la ciencia hasta que algunos de sus amigos le dijeron que debía dejar el automóvil y trabajar a tiempo completo en biotecnología.
“Pensé, nadie me va a tomar en serio. Nunca he estudiado biología. Estudié Poli Sci and Women’s Studies ”, recuerda.
Pero ella dio el salto de todos modos, dando un recorte salarial masivo de su bien remunerado trabajo de seis cifras a lo que equivalía al salario a nivel interno. Aprendió sobre las nuevas empresas, recaudó dinero y se abrió camino a la directora de operaciones. La compañía se hizo pública, dándole un pago lo suficientemente saludable para comprar una casa, dijo.
Enjuagada de éxito, lanzó una startup de biotecnología propia, un laboratorio de investigación de contratos.
Ella recaudó dinero, luego cometió todos los errores clásicos del primer fundador. “Contraté a la gente demasiado rápido. Abrí mi laboratorio ”, dijo.
Dos años después, su startup quemó sus fondos, y sabía que tenía que cerrarla. Le rompió el corazón y su cuenta bancaria. Incluso perdió su casa, recordó.
Pero ella había ganado una reputación estelar en la comunidad de inicio de Michigan y VCS le dijeron “eres un buen fundador de todos modos”, recuerda Brown. Varios dijeron que estarían abiertos a financiar su próxima idea.
Sabiendo que pronto estaría disponible para una nueva empresa, DeAngelo comenzó a enviar su material científico en ARN circular. Tenía una idea sobre cómo usarlo con el descubrimiento de drogas de IA.
“Comenzó a enviarme, literalmente todas las mañanas a las 5:30 am de la mañana, de cinco a 10 artículos”, recuerda. “Ni siquiera había cerrado la otra compañía hasta el final”.
Pero ella estudió y se convenció de que esta idea podría funcionar. Fundaron Circnova en mayo de 2023.
“Entré con eso con mucha cautela, lanzando solo algunas cosas en la pared. ¿Qué puedo hacer con la subvención de $ 15,000 para comenzar?
Ese primer gasto desarrolló el primer proceso de la startup y otros $ 25,000 de una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias llevaron a la primera solicitud de patente.
Comenzó a dividir su tiempo entre Michigan y Boston, cerca de sus clientes y clientes de la lista de deseos como Moderna y Pfizer.
En cuanto a apostar a Brown nuevamente, VCS como Nia Batts, una pareja general de Union Heritage Ventures, no tuvo ningún problema con ello.
“No somos ajenos a la resiliencia que se necesita cuando participas en el viaje del emprendimiento”, dijo Batts, y agregó que sabía que quería respaldar esta nueva empresa “el momento” que conoció a Brown y escuchó sobre la idea.
Esta ronda de semillas de $ 3.3 millones fue dirigida por VC South Loop Ventures centrada en la diversidad e incluye la inversión de Dug Song, Union Heritage, Michigan Rise, Invest Detroit, Kalamazoo Forward Ventures y Spark Capital.
