La micoproteína más conocida es probablemente Quorn, un sustituto de la carne que se acerca rápidamente a su 40 aniversario. Pero la startup finlandesa de biotecnología Enifer está inventando algo aún más antiguo: su proteína patentada a base de hongos unicelulares, llamada Pekilo, fue desarrollada originalmente en las décadas de 1960 y 1970, precisamente por la industria papelera local.
En aquel entonces, el objetivo no era producir una proteína alternativa para el consumo humano, como pretende la startup, aunque el producto Pekilo original se vendía para alimentación animal. En cambio, según el director ejecutivo y cofundador de Enifer, Simo Ellilä, los ingenieros de la industria papelera estaban tratando de encontrar una solución a la contaminación causada por las fábricas que vierten desechos de producción (“corrientes secundarias”) en las vías fluviales locales.
“Básicamente comenzó con el hecho de que la gente en el laboratorio se dio cuenta de que si dejabas estas cosas durante el fin de semana en la mesa del laboratorio, comenzarían a desarrollar hongos, y ese fue como el momento ‘ah-ha'”, explicó.
Después del descubrimiento en una mesa de laboratorio, la producción de la micoproteína se desarrolló durante unos 15 años; los ingenieros de la industria papelera aplicaron un proceso de biorrefinación y utilizaron la fermentación para cultivar y cosechar el hongo a escala comercial. Pero el objetivo principal seguía siendo el tratamiento de las aguas residuales. Es por eso que Pekilo dejó de utilizarse a principios de la década de 1990, cuando la industria papelera pasó a incinerar sus residuos.
La empresa de ingeniería que la desarrolló también quebró y se perdió el conocimiento sobre Pekilo, como dice Ellilä – “muy activamente olvidado” – añadiendo un anillo al estilo Tolkien a la larga historia de esta proteína alternativa. “Nuestro equipo fundador estaba formado por científicos biotecnológicos, capacitados y educados en Finlandia, y nunca habíamos oído hablar de esto”, dijo a TechCrunch. “Entonces, muy bien olvidado”.
Alguien recordado, sin embargo. Y así fue como los fundadores de biotecnología de Enifer tropezaron con Pekilo, lo que provocó su decisión, en 2020, de crear una empresa del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia. La idea: revivir esta micoproteína patentada perdida y ampliar la producción para producir proteína de calidad alimentaria (no sólo de calidad alimentaria).
“En realidad, fue gracias a un director de I+D de alto nivel, que ya está jubilado y que había trabajado en Valio, la empresa láctea local, que recordó este proceso y pensó: ‘Oh, ¿podríamos utilizar esto?’”, relató Ellilä. . “Uno de mis cofundadores y yo nos encontramos con este proyecto público de I+D en el que participaba este caballero. Y pensamos que era fascinante: en serio, ¡¿los ingenieros del papel estaban fabricando proteínas alternativas en los años 70?!
“Pensamos que era fascinante; en serio, ¿los ingenieros del papel estaban fabricando proteínas alternativas en los años 70?”
Siguió mucho trabajo de detective de la vieja escuela para recuperar la mayor cantidad de información de producción posible. “Comenzamos a desenterrar todo lo que pudimos encontrar. Todavía había muchas fuentes en papel si sabías dónde buscar”, dijo. “Hemos hecho un trabajo de detective increíble, como si literalmente hubiéramos recurrido a guías telefónicas antiguas para encontrar a algunas de estas personas”.
La motivación que impulsa a los fundadores es clara: las proteínas alternativas son un fin comercial mucho más sustancial, en sí mismas, en estos días, debido a la creciente demanda de alternativas sostenibles a la carne. Enifer es optimista: existe una oportunidad a largo plazo para revivir a Pekilo. En esencia: los mejores días de la micoproteína aún pueden estar por llegar.
Primera fábrica totalmente financiada
La startup acaba de cerrar una ronda de financiación Serie B para completar y poner en funcionamiento su primera fábrica, con un coste total de 33 millones de euros, ubicada en Kirkkonummi, Finlandia, cerca del mar (que proporciona una fuente de agua de refrigeración para mantener los tanques de fermentación). a la temperatura adecuada).
“El metabolismo de los hongos es realmente activo”, señaló Ellilä. “Es como si el hongo estuviera allí dentro en una cinta de correr. Así que realmente está generando calor y es necesario eliminar ese calor”.
Enifer dice que la fábrica será la primera planta comercial del mundo en producir un ingrediente de micoproteína a partir de materias primas secundarias de la industria alimentaria o, dicho de otra manera, este negocio de biorrefinación consiste en convertir residuos en proteínas de alta calidad. (Mientras que el hongo que produce Quorn normalmente se alimenta con glucosa).
La Serie B consta de 15 millones de euros en financiación de capital liderada por el fondo de capital privado finlandés Taaleri Bioindustry Fund I, con inversiones posteriores de los accionistas existentes Nordic Foodtech VC, Voima Ventures y Valio (el gigante lácteo antes mencionado).
El Fondo Finlandés para el Clima también ha concedido un préstamo junior de 7 millones de euros para apoyar el proyecto. Además, Enifer obtuvo un préstamo climático y medioambiental de 2 millones de euros de Finnvera. Anteriormente también informó de una subvención de inversión en reciclaje/reutilización de 12 millones de euros de Business Finland, con lo que su primera fábrica está totalmente financiada.
Una vez que esté a escala completa, la planta de fermentación y procesamiento producirá 500 kg de proteína alternativa por hora. Dice que espera poder comenzar a aumentar las operaciones en 2026, pero Ellilä confirmó que tardará unos tres años en alcanzar la capacidad de producción total. Si todo va bien, podrían seguir más fábricas.
Una de las diferencias clave con Pekilo para el consumo alimentario son las corrientes secundarias utilizadas. La pulpa de madera estaba bien para la alimentación animal, pero se necesitan nuevos productos secundarios para ampliar la utilidad del producto. Los desechos de la industria láctea, como la lactosa, son uno que, según Enifer, funcionan bien como materia prima para el hongo, por lo que se puede ver por qué Valio está invirtiendo.
Si bien el espacio de las proteínas alternativas puede parecer bastante concurrido hoy en día, con muchas formas de micoproteínas y de origen vegetal ya disponibles, otra cosa que es relativamente novedosa acerca de Pekilo es que se procesa hasta convertirlo en un polvo seco (se usa vapor para secar el hongo después de cosecharlo). .
Ellilä dice que eso lo hace particularmente interesante para la industria alimentaria, como un ingrediente de larga vida útil que puede incorporarse fácilmente a recetas y métodos de procesamiento existentes.
La versión alimentaria de Pekilo también tiene un sabor suave y neutro, lo que la hace adecuada para una amplia gama de usos, desde alimentos salados hasta dulces. “El producto de calidad alimentaria tiene un sabor muy característico, pero necesitamos hacer un procesamiento adicional para que sea de calidad alimentaria y ahí el sabor se pierde por completo”, señaló.
Un producto de muestra que menciona que ofrecen a los visitantes es un pastel de chocolate con harina cambiada por Pekilo. Otros usos potenciales incluyen hamburguesas, embutidos e incluso yogures y quesos. Sin embargo, Enifer tiene la intención de seguir siendo un actor B2B: sus experimentos culinarios tienen como único objetivo mostrar el potencial de la micoproteína a los clientes de la industria alimentaria.
En cuanto al precio, Ellilä dice que quieren que el producto sea más barato que la proteína de guisante, lo que sugiere que, si tiene éxito, Pekilo podría reducir la participación de mercado de alguna otra proteína alternativa (aunque también señala que existen diferencias nutricionales que pueden significar que usar una combinación de proteínas alternativas es mejor).
“Lo que me gusta pensar es que lo que queremos lograr es tratar de contribuir a reducir el costo de estos productos y mejorar la calidad de la próxima generación de productos vegetales”, agregó.
Solicitud de autorización de nuevos alimentos
Antes de que la micoproteína de Enifer pueda incorporarse a alimentos para consumo humano, la startup deberá obtener la autorización regulatoria para Pekilo como nuevo alimento. Así que queda por delante un largo proceso de solicitud.
Ellilä dice que están preparando una solicitud para presentarla ante los reguladores de la Unión Europea y que probablemente se dirigirán a Singapur a continuación, seguido de Estados Unidos.
Parece confiado en que “eventualmente” obtendrán luz verde para vender Pekilo como un nuevo alimento para humanos. “Creo que tenemos un caso excepcionalmente sólido… porque una micoproteína no es del todo nueva”, argumentó.
“Es otra especie de hongo. Pero, aun así, no es, ya sabes, algo escandaloso. En realidad, no tiene una relación tan lejana (como organismo) con el Fusarium, que utiliza Quorn. Y luego hay montones de evidencia de su seguridad en cerdos, pollos y todo tipo de organismos”.
“Tenemos muchísimo material científico de antaño. Lo cual no es el caso de muchos otros solicitantes”, sugirió y añadió: “Estoy seguro de que eventualmente lo conseguiremos”.
Enifer también está desarrollando Pekilo para su uso en alimentos para mascotas, lo que le proporciona un mercado al que puede acceder mientras tanto. Además, todavía está considerando casos de uso de alimentos para animales, remontándose a los orígenes de Pekilo, pero los aspectos económicos son más difíciles de acumular, por lo que se necesitarían socios.
Ellilä dice que están hablando con empresas con grandes volúmenes de flujos secundarios que les gustaría reciclar a través de posibles asociaciones. “Definitivamente no hemos renunciado a la nutrición animal”, dijo, y agregó: “Estamos en conversaciones con muchas empresas para decir que creemos una empresa conjunta… y así no tendríamos que aportar todo el capital”. .”
