Jeff Bezos está financiando una nueva empresa EV secreta con sede en Michigan llamada Slate Auto que podría comenzar la producción tan pronto como el próximo año, según múltiples fuentes y documentos que vinculan la oficina familiar del multimillonario con la startup.
Slate, que se arraigó en otra compañía conectada a Bezos llamada Re: Build Manufacturing, ha estado operando en silencio desde su fundación en 2022. La compañía ha contratado a cientos de empleados mientras está en sigilo, muchos de los cuales provienen de Ford, General Motors, Stellantis y Harley-Davidson.
También atrajo el respaldo de varias otras personas ricas, incluido Mark Walter, el propietario controlador de los Dodgers de Los Ángeles y CEO de Guggenheim Partners, y Thomas Tull, quien es un inversor principal de Re: Build Manufacturing, según documentos TechCrunch obtenidos de la división de corporaciones de Delaware.
Slate Auto está abordando un gran objetivo: una camioneta eléctrica de dos asientos asequible por alrededor de $ 25,000, según dos fuentes a quienes se les otorgó el anonimato para hablar sobre las discusiones internas de la compañía. Los líderes dentro de la compañía han mencionado el Ford Model T o Volkswagen Beetle como una estrella del norte para el proyecto, según la gente.
Ha acumulado un cofre de guerra considerable al servicio de ese objetivo.
La compañía recaudó en silencio al menos $ 111 millones en una ronda de la Serie A en 2023, según una presentación pública. Bezos estuvo involucrado, y Melinda Lewison, la persona que administra su oficina familiar, figura como directora en la lista de papeles que se ha presentado ante los estados y el gobierno federal. La presentación muestra que 16 personas invirtieron en esa ronda; No está claro cuánto Bezos puso en la empresa.
Slate le dijo a los empleados que cerró una Serie B a fines del año pasado, según múltiples fuentes familiarizadas con su financiación. Todavía no ha presentado ninguna documentación para la ronda ante la Comisión de Bolsa y Valores. El papeleo de Delaware muestra que autorizó casi 500 millones de acciones preferidas para la Serie B con un precio de $ 2.37 por acción. (Slate también autorizó a más de 400 millones de acciones comunes en el último año, aunque las presentaciones no indicaron un precio).
El papeleo de Delaware también enumera a Walter y Tull como nuevos miembros de la junta, lo que sugiere que los dos invirtieron en la ronda de la Serie B de Slate. Los dos formaron recientemente una compañía tenedora de $ 40 mil millones para hacer inversiones. Walter y Tull no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Slate espera poner su vehículo en producción tan pronto como finales de 2026 en una instalación de fabricación en algún lugar cerca de Indianapolis, Indiana, de acuerdo con los listados de empleo, los registros de cabildeo estatal y una entrevista de 2024 con el presidente ejecutivo Rodney Coupes. No está claro de inmediato si Slate compró una fábrica existente o planea construir una desde cero.
El proyecto clandestino está tomando forma en un momento difícil para los vehículos eléctricos.
El crecimiento una vez explosivo del sector se ha enfriado, y múltiples startups dedicadas a construir EV se han declarado en bancarrota. Aquellos que han sobrevivido, como los motores rivian y lúcidos, lo han hecho quemando miles de millones de dólares.
Slate planea complementar los pequeños márgenes de su camión de bajo costo mediante la construcción de una línea de accesorios y ropa que los propietarios pueden usar para personalizar sus vehículos y su aspecto, de acuerdo con las fuentes y varios listados de trabajo. Ha llenado sus filas ejecutivas con ex empleados de Harley-Davidson y Stellantis, dos compañías que históricamente se han apoyado en este tipo de negocios auxiliares (el primero con ropa y el segundo con piezas y accesorios de Mopar).
Slate tiene su sede en Troy, Michigan, y la startup también ha mostrado una prueba de vehículo conceptual a los inversores en un estudio de diseño no descripto que está arrendando en Long Beach, California, según las fuentes. Se ha dirigido a individuos de alto nivel de red y ha mantenido una tapa apretada en su proceso de recaudación de fondos.
La compañía y varias personas conectadas a Slate, RE: Build Manufacturing y la oficina familiar de Bezos no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios sobre esta historia. TechCrunch también contactó a Bezos directamente y no recibió una respuesta.
TIENES DE AMAZON profundos
Slate se dispara con el ADN de Amazon.
Junto a la oficina familiar de Bezos, la Serie A de Slate incluyó fondos del ex ejecutivo de Amazon Diego Piacentini, según el sitio web de su firma.
Slate se creó inicialmente como un proyecto llamado Re: CAR a principios de 2022 dentro de Re: Build Manufacturing, una incubadora de fabricación nacional cofundada por el ex CEO de Amazon Consumer Jeff Wilke y sus líderes del MIT para el compañero de clase de operaciones globales Miles Arnone. Varios ejecutivos de Amazon desde hace mucho tiempo, incluido Wei Gao, quien fue el principal vicepresidente y asesor técnico de Bezos, ahora están en Re: Build Manufacturing.
Los clientes potenciales digitales, de comercio electrónico y automotriz de Slate son expatriados de Amazon. Incluso el nombre original de Slate incluye el prefijo que Amazon usa para eventos, como la conferencia RE: Mars Robotics y AI, o la Reunión Anual de Invent para AWS.
Bezos ha invertido en más de 30 empresas a través de su oficina familiar a lo largo de los años, tocando los mundos de la IA (perplejidad), la robótica (figura), la defensa (Anduril) e incluso la movilidad (Uber). Slate es una de las inversiones más directas que ha realizado en el mundo de los vehículos eléctricos fuera de la relación que su compañía Amazon tiene con Rivian.
Sin embargo, su inversión ha sido en gran medida eso. Las personas familiarizadas con el funcionamiento interno de la compañía le dijeron a TechCrunch que no se le ha visto en las oficinas de Slate Michigan o Los Ángeles.
Romper la tendencia
Casi todas las nuevas empresas de EV que han venido (y se han ido) en la última década, han intentado de alguna manera replicar el enfoque que Tesla adoptó. Han diseñado sus primeros vehículos para ser ofertas de alta gama para que puedan vender menos autos por más dinero. Finalmente, después de la creciente conciencia de la marca, estas compañías se mueven hacia los EV de mayor volumen y más barato que generan márgenes más pequeños.
Slate está invirtiendo esto persiguiendo lo que espera que sea el “primer auto” de un comprador, según las personas que hablaron con TechCrunch.
La idea es vender el camión a un precio de alrededor de $ 25,000, y hacer que los propietarios personalicen o actualicen el automóvil con el tiempo, ya que pueden pagarlo.
A fines de marzo, Slate solicitó una marca registrada en la frase: “Lo construimos. Lo logras”. Hay una larga lista de bienes y servicios que podría cubrir, incluido todo, desde interruptores y altavoces hasta puertos USB y arneses de mascotas.
Se pueden obtener otros detalles de los muchos listados de trabajo que Slate ha publicado en los últimos dos años.
Uno publicado en 2024 insinuó que la compañía dobla el proceso de personalización del cliente “Universidad de Slate”. El listado se tituló originalmente “Lead de la Universidad” y pasó a llamarse “Jefe de Reparación y Mantenimiento de la Educación del Cliente” antes de que la startup dejara de aceptar las solicitudes.
“Buscamos un líder entusiasta y experimentado de la Universidad Slate para construir y liderar nuestro enfoque que cambia el juego para el contenido de código abierto para que los clientes mejoren su experiencia de propiedad”, dice la lista. “Como líder, impulsará la estrategia y el desarrollo del ecosistema para el contenido educativo y la entrega para compradores de pizarra, clientes, técnicos y socios”.
Otro listado de trabajo para “Gerente de productos líderes, accesorios” explica que Slate es “explorar oportunidades en el espacio de movilidad eléctrica y está construyendo accesorios, ropa y capacidad de mercancías de cortesía”. También menciona que la persona supervisaría el desarrollo de “piezas de utilidad” y “accesorios de estilo de vida y personalización”.
Este enfoque, subsidiar un negocio de fabricación de bajo margen con un juego de accesorios de mayor margen, es uno que ha sido utilizado por fabricantes de automóviles, incluida Harley-Davidson con su división de ropa y su fabricante de jeep Stellantis con su división de piezas y servicios Mopar.
Como era de esperar, Slate ya está obteniendo experiencia de ambas compañías, ya que construye su equipo.
El presidente ejecutivo de la startup es Rodney Copes, quien pasó 20 años en Harley-Davidson. El director financiero Ryan Green pasó casi una década en el lado financiero del fabricante de motocicletas. (Afes y Green también tuvieron períodos en Rivian). Los jefes de servicio de Slate, comercial, gestión de productos de accesorios y marketing de crecimiento también trabajaron en Harley-Davidson.
Aparentemente, Slate planea obtener su paquete de baterías de alto voltaje, motores eléctricos y otras tecnologías relacionadas de proveedores externos, según un listado de trabajo. La startup está “desafiando el status quo del diseño del vehículo”, según otro listado para un ingeniero de diseño/lanzamiento para los limpiaparabrisas. Una publicación para un rol de contador dice que la persona contratada tendría que ayudar a implementar los “sistemas requeridos para ser una empresa pública”.
Según otro papel, cualquier posible jefe de relaciones públicas y comunicaciones: “¡Debes amar los autos! Estarás pensando en autos todo el día todos los días, y es lo más divertido cuando amas los autos”.
No se encuentra el fundador
Otra forma en que Slate parece ser la tendencia de otras nuevas empresas de EV es que no tiene un fundador que sirva como CEO.
Se considera que Arnone es el fundador de Slate, según las fuentes que hablaron con TechCrunch, pero su trabajo diario está sirviendo como CEO de Re: Build Manufacturing.
En cambio, la CEO de Slate es Christine Barman, una veterana de Chrysler desde hace mucho tiempo. Inicialmente ingresó a la industria automotriz a través de una pasantía en General Motors después de asistir a la Universidad de Purdue, según una entrevista de 2023.
Luego pasó más de 20 años en Chrysler supervisando el programa de línea de vehículos para el Chrysler 300, Dodge Charger y Jeep Cherokee, según su perfil de LinkedIn. Barman finalmente se convirtió en vicepresidenta de electricidad y electrónica de Fiat Chrysler, donde dirigió la integración del fabricante de automóviles de Android Automotive y pasó tiempo trabajando en la colaboración de la compañía con Waymo, antes de abandonar la compañía en 2017.
Barman no ha pasado la última década publicando en línea como muchos de sus compañeros de CEO de EV Startup. En cambio, ha estado asesorando a las empresas sobre tecnología emergente y la ingeniería de enseñanza antes de involucrarse en 2022 con lo que en ese momento era un proyecto EV naciente dentro de Re: Build Manufacturing.
Barman no respondió a una solicitud de comentarios.
Kirsten Korosec contribuyó a este informe.
