Cuando alguien dice que un producto es “nuevo y mejorado”, es aconsejable tomarlo con cautela. Pero con el contenedor de residuos de alimentos rediseñado de Mill, puedes creerlo.
Como antes, el contenedor acepta una amplia variedad de desperdicios de alimentos (solo un puñado de artículos como conchas de ostras están prohibidos) y los muele y seca hasta obtener una consistencia que parece café molido en trozos. Esa tierra se puede mezclar con tierra de jardín, esparcir sobre el césped o incluso enviarla de regreso a Mill, que luego la ofrece a los agricultores como alimento para pollos. Un hogar que utilice el contenedor puede esperar reducir aproximadamente media tonelada de emisiones de gases de efecto invernadero al año.
Entonces, ¿qué es diferente? Sólo acerca de todo.
Cuando el viejo contenedor funcionaba según lo prometido, no siempre era tan silencioso o rápido como me hubiera gustado, y a veces tardaba casi un día en completar un ciclo de secado y trituración de la comida. Ese no es el caso del nuevo, que pasé probando las últimas dos semanas. Todas las noches a las 10 p. m., mi contenedor comenzaba un ciclo y, cuando me despertaba, siempre estaba terminado, tal como me prometió el cofundador Matt Rogers. Además, es mucho más silencioso y ya no molesta al ver la televisión por la noche.
Así es como Mill lo hizo posible.
El resumen del diseño era simple, dijo Kristen Virdone, jefa de producto de Mill: cada ciclo debía completarse antes del desayuno. Con esa guía y un año de datos en su haber, el equipo se puso manos a la obra.
Desde fuera, el nuevo contenedor Mill no parece tan diferente. Los cambios visuales son tan sutiles que habría que prestar mucha atención para notarlos, como cuando los fabricantes de automóviles modifican los faros de un modelo para refrescar la apariencia. Probablemente el mayor cambio estético es el hecho de que las luces de estado ya no brillan a través de la tapa de plástico con vetas de madera, una tecnología ingeniosa y tímida que en cierto modo extraño.
Debajo de la tapa, uno de los mayores cambios que notarán los usuarios es que los sinfines que muelen los residuos ahora son verticales en lugar de horizontales. Ese cambio permitió al equipo hacer que el fondo del cucharón fuera plano en lugar de redondeado, lo que facilitó el barrido de las barrenas. También ayudó a eliminar ruidos desagradables. Anteriormente, las barrenas arrastraban los desechos de comida por el fondo curvo, creando lo que el equipo de Mill llama “ruidos de casas encantadas”. (Para mí, siempre sonó como un barco pirata que crujía y gemía). La nueva configuración exorcizó a esos demonios.
La disposición vertical también le dio al equipo de diseño la oportunidad de agregar pequeñas paletas en la parte superior que los usuarios pueden girar para ayudar a desalojar la tierra cuando vacían el cubo.
El cubo en sí ahora está hecho completamente de metal. El anterior tenía algunas piezas de plástico, lo que reducía la cantidad de calor que se podía transferir desde el elemento calefactor a los residuos de comida, alargando los tiempos de secado. Para ayudar a que los posos se deslicen, el cubo está revestido con un revestimiento cerámico libre de PFAS/PFOA.
Para reducir aún más los tiempos de los ciclos, el equipo de Mill pudo utilizar algoritmos de aprendizaje automático entrenados con datos recopilados durante el último año, dijo Virdone. Como resultado, el nuevo software es más inteligente en cuanto a cuánto tiempo debe ejecutarse cada ciclo.
Cada contenedor también tiene un conjunto de sensores, al igual que la versión anterior, aunque ahora el equipo tiene suficientes datos para poder diferenciar entre el peso de una fresa y cuatro frambuesas, dijo Suzy Sammons, jefa de comunicaciones de Mill. Dos sensores de humedad, uno en la entrada de aire y otro en el escape, ayudan al contenedor a comprender exactamente cuánto tiempo debe durar cada ciclo de secado.
“Si lo piensas bien, hay infinitas combinaciones de alimentos que pueden ir a parar a nuestros contenedores”, dijo Virdone. “Después de un año en nuestro haber y de que familias reales pusieron combinaciones de alimentos realmente extrañas, comenzamos a ver los límites de lo que hay allí”.
Los ventiladores también han sido completamente rediseñados, dijo Virdone a TechCrunch. Son más silenciosos y su ubicación dentro del contenedor se replanteó con miras a minimizar la cantidad de ruido que escapa de la unidad. En conjunto, los cambios funcionaron bien. El ruido del ventilador de la nueva unidad se redujo significativamente durante mis pruebas.
Lo único que noté que faltaba en el nuevo contenedor es una tapa activada eléctricamente. En el modelo antiguo, pisar el pedal indicaría al motor que levante rápidamente la tapa. Fue extrañamente satisfactorio usarlo y a mis hijos también les encantó. La nueva es una tapa más tradicional operada por varillaje que está conectada físicamente al pedal, como un cubo de basura estereotipado de cocina. Virdone dijo que las pruebas de usuario revelaron que la gente prefería la tapa mecánica, diciendo que era más intuitiva que la versión motorizada.
Al igual que el contenedor antiguo, el nuevo requiere una toma de corriente cercana. En nuestra casa, eso significa que el contenedor técnicamente se encuentra en la sala familiar, a solo unos pasos del fregadero de la cocina. Funciona muy bien en la práctica, aunque parece un poco fuera de lugar cuando estás sentado en el sofá. Si fuera a hacerle un hogar permanente, me gustaría encontrarle un hogar en algún lugar de la cocina, tal vez agregando otra salida en el proceso.
Aparte de eso, lo único que me impide comprarlo es el precio. A 360 dólares al año, no es barato, especialmente en comparación con el servicio de compostaje en la acera no subsidiado de mi ciudad, que cuesta un tercio. El nuevo precio de Mill es aproximadamente un 10% más barato que antes, siempre que tenga un lugar donde tirar los posos. Si no lo hace, tendrá que agregar $10 por mes para retirarlo. Es posible que el precio baje si Mill logra negociar subsidios a través de los municipios. Actualmente, las únicas ciudades que tienen acuerdos con Mill son Pittsburgh y Tacoma, Washington.
Dado el costo actual, el contenedor de Mill todavía no es para todos. Pero para los hogares que no cuentan con servicios de compostaje en la acera disponibles, o que no les gusta el olor que los acompaña, es un gran producto que se ha vuelto aún mejor.
