SpaceX lanzó un vehículo de lanzamiento Starship completamente integrado por primera vez el jueves por la mañana, un hito largamente esperado y muy esperado en el programa de desarrollo de vehículos.
El vuelo de prueba orbital superó muchas expectativas. El vehículo superó Max Q, el punto en el que se ejerce la mayor presión aerodinámica sobre el vehículo, y voló durante casi tres minutos a pesar de que fallaron ocho de sus 33 motores de cohetes. El cohete alcanzó una altitud de casi 40 kilómetros, el punto de separación de la etapa, momento en el que la etapa superior no se separó del propulsor, lo que provocó una caída incontrolada y una espectacular explosión en el aire.
A pesar de su feroz destino, la prueba fue un éxito: SpaceX obtuvo toneladas de datos valiosos que informarán a los futuros prototipos de Starship y Super Heavy. Pero a pesar de todas las victorias, la prueba fue un claro recordatorio de que los plazos de las misiones de Starship necesitan un reinicio.
Templando las expectativas
El intento de Starship en un lanzamiento orbital mostró un progreso impresionante, pero también que la compañía todavía tiene un largo camino por recorrer antes de lograr sus ambiciones de lanzamiento súper pesado.
Más allá de los problemas técnicos con el propio cohete, la gran potencia de los motores Raptor en el despegue produjo un enorme cráter debajo de la montura de lanzamiento orbital. No está claro cuánto trabajo se requerirá para reparar el sitio, o si se puede salvar. De cualquier manera, los problemas de infraestructura terrestre podrían imponer retrasos significativos en las pruebas posteriores, tal vez retrasando la próxima por meses.
SpaceX actualmente tiene tres misiones privadas de vuelos espaciales tripulados en su manifiesto Starship. Estos incluyen el vuelo dearMoon alrededor de la luna del multimillonario japonés Yusaku Maezawa, la tercera misión en el Programa Polaris del multimillonario Jared Isaacman y una misión lunar separada a finales de esta década, para la cual el empresario Dennis Tito y su esposa Akiko compraron dos asientos.
De estos, solo dearMoon tiene una fecha de lanzamiento: más adelante este año. Esto era optimista al principio cuando lo anunciaron en 2021, pero ahora parece francamente ridículo.
SpaceX también ganó contratos lucrativos con la NASA, desempeñando un papel crucial en el programa de aterrizaje lunar de Artemis. Artemis III verá a los astronautas lanzarse al espacio dentro de un Orion encima de un vehículo del Sistema de Lanzamiento Espacial, después de lo cual se encontrarán con un sistema de aterrizaje humano Starship. Desde allí viajarán a la superficie lunar y regresarán, pero es dudoso que eso se pueda lograr según lo planeado en 2025.
De vez en cuando, SpaceX debe volar al menos una Starship sin tripulación y aterrizarla en la superficie lunar antes de que la NASA pueda considerar que el vehículo está listo para transportar astronautas. El plan Artemis III también implica que SpaceX envíe múltiples camiones cisterna reutilizables y un depósito de almacenamiento de propulsor, con Starship repostando en órbita para garantizar que pueda realizar todas las quemas orbitales necesarias para la misión. Todos estos componentes de la misión se ven afectados por retrasos en el programa principal de pruebas de Starship.
No hace falta decir que el plan es enormemente complicado. SpaceX no solo necesitará enviar Starship a la órbita una vez, sino una y otra vez. Tendrá que demostrar un alto grado de seguridad antes de que la NASA permita que los astronautas vuelen en él, demuestre el reabastecimiento de combustible en órbita y logre la reutilización. A este ritmo, es más realista esperar que Artemis III suceda antes de 2030.
¿Eso significa que la NASA tomó la decisión equivocada al seleccionar SpaceX para su sistema de aterrizaje humano, o que Maezawa e Isaacman apostaron por el caballo equivocado? De nada. Pero sí significa que todos nosotros deberíamos moderar nuestras expectativas sobre lo que podría deparar el resto de esta década para los vuelos espaciales tripulados.
El fracaso exitoso de SpaceX es una llamada de atención para la línea de tiempo de Starship por Aria Alamalhodaei publicado originalmente en TechCrunch
