La primera misión de Intuitive Machines a la luna ya está en marcha.
El módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía, llamado Odysseus, despegó en un cohete SpaceX Falcon 9 en las primeras horas de la mañana del jueves. La nave espacial se embarcará ahora en un viaje de ocho días a la Luna, con un intento de aterrizaje previsto para el 22 de febrero.
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-EspacioX (@SpaceX) 15 de febrero de 2024
La nave espacial entrará por primera vez en la órbita lunar 24 horas antes del intento de aterrizaje y rodeará la Luna a una altitud de sólo 100 kilómetros. Luego, el módulo de aterrizaje intentará aterrizar cerca del cráter Malapert A, cerca del polo sur de la luna. A bordo del Odysseus hay seis cargas útiles científicas y de investigación para la NASA y seis cargas útiles comerciales; el objetivo es que aquellos que necesiten acceso a la superficie lunar puedan operar hasta por siete días, hasta que llegue la noche lunar.
Uno de los grandes desafíos llegará alrededor de 18 meses después del lanzamiento, cuando los controladores de la misión se prepararán para una “maniobra de puesta en servicio del motor”, cuando el motor principal se encienda por primera vez. Ese motor utiliza oxígeno líquido y metano líquido como propulsores (similares a muchos cohetes), que son difíciles de almacenar pero muy eficientes. Durante esta maniobra, los ingenieros podrán ajustar la trayectoria del módulo de aterrizaje.
El módulo de aterrizaje ejecutará dos encendidos más para corregir su trayectoria antes de que la nave espacial intente el encendido para insertarlo en la órbita lunar. Los controladores de vuelo realizarán esta maniobra a ciegas, ya que la nave espacial estará en la cara oculta de la luna y no podrá enviar actualizaciones en tiempo real. Para descender, Odiseo tendrá que reducir su velocidad en unos 1.800 metros por segundo; Para el descenso final de 10 kilómetros, la nave espacial reducirá su velocidad a un ritmo de un metro por segundo.
“El descenso terminal es como caminar hacia una puerta y cerrar los ojos los últimos tres pies”, dijo la compañía en un dossier de prensa sobre la misión. “Sabes que estás lo suficientemente cerca, pero tu oído interno debe guiarte a través de la puerta”.
Si la compañía tiene éxito, será la primera vez que Estados Unidos aterrice una nave espacial en la luna desde 1972 y la primera vez que una nave espacial de fabricación privada aterrice en la luna… en la historia.
Este es un gran momento para Intuitive Machines, con sede en Houston, que ha estado desarrollando tecnología para la luna (y trabajando en este módulo de aterrizaje en particular) durante años. La compañía salió a bolsa a través de una fusión SPAC el pasado mes de febrero para acelerar sus planes, que incluyen esta misión y dos misiones adicionales a la luna para la NASA que ya están bajo contrato.
El lanzamiento de esta mañana también fue un gran momento para la NASA, que pagó a Intuitive Machines alrededor de 118 millones de dólares por la misión en el marco de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Esta es solo la segunda misión lunar que se embarca en el marco del programa CLPS; la primera, la misión Peregrine de Astrobotic el mes pasado, no llegó a la luna debido a una fuga catastrófica de propulsión.
Sin embargo, los funcionarios de la NASA están adoptando una visión más amplia del programa, y el administrador adjunto de exploración de la NASA en la dirección de misiones científicas dijo en una conferencia de prensa previa al lanzamiento que estas misiones son “una experiencia de aprendizaje”.
“No creíamos que el éxito estuviera asegurado”, afirmó.
