Algunos directores ejecutivos jubilados van al espacio. Otros se mudan a Hawaii. Pero el cofundador de Unity, David Helgason, eligió un camino diferente después de 12 años al frente de la empresa de motores de juegos, que salió a bolsa en 2020 con una valoración de 13.700 millones de dólares.
Helgason, que dejó su cargo de director ejecutivo en 2014, todavía forma parte de la junta directiva de la empresa que ahora cotiza en bolsa y que cofundó en Copenhague en 2004; pero la mayor parte de su tiempo lo dedica a Transition Ventures, una firma de capital de riesgo en etapa inicial que lanzó en 2021 para centrarse en el clima.
Es un indicio de que el fondo se llama “transición” y no, digamos, “apocalipsis”. Esto se debe en parte a que Helgason está convencido de que las industrias heredadas, típicamente dañinas para el medio ambiente, eventualmente serán superadas por soluciones más sustentables y en parte a su personalidad. “Mis amigos me describen como un optimista con un vaso lleno a una décima parte”, dijo a TechCrunch.
En una entrevista en su casa cerca de Reykjavík, el empresario convertido en capital de riesgo compartió sus pensamientos sobre sus empresas y el viaje que lo llevó de Unity a la tecnología climática, una especie de regreso a casa. “Es un poco vergonzoso lo divertido que es trabajar en la crisis climática”, dijo.
Un largo camino a casa
El debut público de Unity convirtió a Helgason en multimillonario, al menos en el papel. La capitalización de mercado ha disminuido desde entonces, pero la esencia permanece: ganó mucho dinero con la empresa y este capital se volvió cada vez más líquido con el paso de los años.
Esto le permitió convertirse en un prolífico inversor ángel, cumpliendo su inclinación natural por pasar tiempo con emprendedores. Pero sus preocupaciones climáticas tuvieron que esperar: como se describe a sí mismo como un experto en software, no tenía una manera clara de entrar.
Eso cambió cuando uno de sus hermanos, Ingvar, fundó una empresa de cuero cultivada en laboratorio, VitroLabs Inc. Esto llevó a Helgason a involucrarse con la startup y con la biología sintética en general. Con el tiempo, eso lo llevó a crear nuevas empresas de tecnología profunda con mentalidad climática.
Además de sus inversiones ángeles, Helgason también se convirtió en socio limitado de muchos fondos centrados en el clima. “Durante un tiempo, dije que probablemente era el LP con mayor inversión en clima”, dijo.
Ambas actividades le brindaron el tipo de aprendizaje que anhelaba. “Siempre quise ser científico”, recordó. Sin embargo, en su estado actual, se dio cuenta de que tenía más valor que agregar como inversionista en etapa inicial. Así nació Transition Ventures como una empresa de riesgo. Helgason ya tenía (y tiene) un family office llamado Foobar. Transition Ventures es una bestia diferente, y no sólo por su mandato climático.
Un fondo adecuado
Sería un error pensar en Transition Ventures como un asunto de familia. Claro, Ari, el hermano de Helgason e Ingvar, es uno de sus cuatro socios, pero el currículum de Ari habla por sí solo. Su startup, Fabricly, participó en el lote de invierno de 2010 de Y Combinator antes de convertirse en inversor en Dawn Capital e Index Ventures.
El tercer socio, Kristian Branaes, un alumno de Atomico con sede en Londres, estuvo a bordo desde el primer día, y el trío contrató en breve a Mona Alsubaei, con sede en Nueva York, quien aprendió los entresijos del capital de riesgo en Union Square Ventures y su fondo climático. El equipo de inversión también incluye a la directora Clara Ricard, que recientemente entró en la lista Forbes 30 Under 30 Europe 2024.
Si bien la riqueza de Helgason hizo posible que Transition comenzara a invertir de inmediato, los socios también se preocuparon por buscar socios comanditarios. “Nunca consideramos realmente no hacerlo como un fondo de riesgo comercial adecuado”, dijo. Esto significó unirse a las filas de otros fondos climáticos como Climate Capital y Lowercarbon Capital de Chris Sacca. Aunque tiene LP, Transition no revela los tamaños de fondos establecidos ni cuánto ha invertido hasta la fecha y planea invertir.
A pesar de que Helgason pudo fundar el fondo él mismo, la recaudación de fondos no fue fácil. Cuando la documentación estuvo lista, las condiciones del mercado habían cambiado.
“Antes de que pudiéramos empezar a recaudar fondos adecuadamente, la guerra [in Ukraine] Había comenzado y pasamos del mercado más caliente que recordamos al mercado más frío en bastante tiempo, así que fue mucho trabajo”, dijo.
Una vez que se completó la recaudación de fondos, Transition Ventures terminó con una combinación de LP que Helgason considera bastante saludable: algunos patrocinadores alineados con su misión, pero también otros más impulsados financieramente y sin un mandato climático. En otras palabras, están ahí para obtener ganancias, que es el compromiso de cualquier fondo de riesgo comercial.
Tener LP significa tener que generar retornos y hacerlo dentro de un período de tiempo limitado, pero a Helgason le parece bien.
“Somos bastante disciplinados a la hora de centrarnos en los cronogramas, pero la crisis climática también lo requiere de nosotros”, dijo. “No tenemos tiempo simplemente para quedarnos y explorar. … Estamos en el negocio de encontrar empresas que estén preparadas para funcionar… y luego las ayudamos a acelerar mucho”.
Una cartera de proyectos
Debido a que Transition Ventures ve el clima como un tema, no como un sector, las 12 empresas de su cartera son bastante variadas:
- Electricity Maps, que calcula la intensidad de carbono del consumo de electricidad para optimizar el uso a escala.
- FabricNano, que espera hacer que la biofabricación sin células sea más barata y más eficiente a escala.
- Heat Geek, que brinda a los instaladores independientes el soporte necesario para acelerar la adopción de bombas de calor.
- Odyssey, un mercado en línea y una plataforma de software que conecta a inversores con desarrolladores de proyectos de energía renovable.
- Phase Biolabs, una startup de biología sintética que recicla CO2 en etanol y otras sustancias químicas.
- Reel, un proveedor de electricidad renovable que permite a las empresas celebrar acuerdos de compra de energía.
- Revoy, una solución de batería intercambiable y red de carga para convertir camiones en vehículos híbridos y eléctricos.
- Running Tide, que elimina carbono cultivando algas en criaderos y hundiéndolo en las profundidades del océano.
- Safi, anteriormente conocido como TrueCircle, un mercado B2B para el comercio de materiales reciclables.
- Upway, que hace que las bicicletas eléctricas sean más asequibles mediante su renovación y reciclaje.
- Waterplan, que participó en el lote de verano de 2021 de Y Combinator y ayuda a las empresas a gestionar el riesgo hídrico.
- Watershed, que ayuda a las empresas a descarbonizar sus negocios.
A diferencia de Helgason, ninguna de estas empresas es islandesa, pero “ese nunca fue el plan”, afirmó. Sin embargo, Running Tide utiliza Islandia como base de I+D, con el apoyo de un equipo externo que Helgason ayudó a crear. Ahora llamado Transition Labs, ayuda a las empresas de tecnología climática a aprovechar Islandia y sus características naturales y sociales para acelerar su expansión.
Poco después de iniciar Transition Labs, Helgason regresó a su país de origen.
“Siempre quise vivir aquí”, dijo. Después de pasar la mayor parte de su vida en el extranjero, ahora reside en una de las propiedades más caras de Islandia; aunque ese precio está lejos de ser invisible en el Área de la Bahía. La casa en sí es bastante sencilla; su característica más llamativa es su vista panorámica del océano.
Para alguien que pasa su tiempo preocupándose por el calentamiento global, el océano probablemente sea un poderoso recordatorio para actuar.
“Pero incluso a las personas que dicen que el cambio climático no es real, les digo, bueno, casi importa, porque hay crisis adyacentes que son muy grandes”, dijo. Ya sea que se trate de biodiversidad o salud de los océanos, Helgason está impresionado con el calibre de los fundadores que abordan estos temas. “El talento es increíble”, añadió.
Si bien Helgason ya no se considera un emprendedor, también tiene un nuevo proyecto, Cleanplay, cuya misión declarada es “hacer de los juegos parte de la solución en la lucha contra la crisis climática”.
El proyecto aún está en secreto, y los detalles se anunciarán en la conferencia Dice Europe en septiembre, pero ya sabemos que el experto en videojuegos Richard Hilleman está involucrado, al igual que Benedikt Franke, el CEO de Planetly, una startup de gestión de carbono adquirida por OneTrust. en 2021.
Parece una gran opción para Helgason combinar los juegos con la inversión en torno al impacto climático, pero ahora su corazón está firmemente apoyado en este último.
“Hace unos años, decidí que de ahora en adelante sólo me ocuparía del clima”, dijo. Transition Ventures todavía tiene trabajo por hacer en ese frente; está “más o menos a la mitad” del despliegue de su capital, en busca de la respuesta a la pregunta que formulan muchos inversores: ¿Qué soluciones climáticas están mejor posicionadas para escalar?
Divulgación: Anna Heim viajó a Islandia por invitación de Negocios Islandia a nombre de Ciudad de las Ciencias de Reikiavik.
