El mundo de la capital de riesgo siempre ha tenido una relación caliente y fría con el Medio Oeste. Los inversores se apresuran durante los tiempos de auge, luego se retiran a las costas cuando los mercados se vuelven agrios. Para Drive Capital, con sede en Columbus, Ohio, este ciclo de atención y desinterés se desarrolló en el contexto de su propia agitación interna hace varios años, una división cofundadora que podría haber terminado la empresa pero que finalmente lo ha fortalecido.
Como mínimo, Drive logró algo de interés histórico en el paisaje de riesgo de hoy en mayo pasado. La firma devolvió $ 500 millones a los inversores en una sola semana, distribuyendo casi $ 140 millones en acciones de seguros raíz dentro de los días posteriores a la cobro de la automatización reflexiva con sede en Austin y otra compañía no revelada.
Podría verse como un truco, claro, pero los socios limitados estaban sin duda complacidos. “No estoy consciente de que cualquier otra empresa de riesgo haya podido lograr ese tipo de liquidez recientemente”, dijo Chris Olsen, cofundador de Drive y ahora socio gerente único, quien habló con TechCrunch de las oficinas de la firma en el corto vecindario de Columbus North.
Es un cambio notable para una empresa que enfrentó preguntas existenciales hace solo tres años cuando Olsen y su cofundador Mark Kvamme, ambos ex socios de Sequoia Capital, se separaron. La división, que sorprendió a los inversores de la firma, vio a Kvamme finalmente lanzar el Fondo Ohio, un vehículo de inversión más amplio centrado en el desarrollo económico del estado que incluye bienes raíces, infraestructura y fabricación junto con inversiones tecnológicas.
El reciente éxito de Drive se deriva de lo que Olsen llama una estrategia deliberadamente contraria en una industria preocupada por “unicornios” y “decacornos”: empresas valoradas en $ 1 mil millones y $ 10 mil millones, respectivamente.
“Si solo leyera los periódicos o escuchara cafeterías en Sand Hill Road, todos siempre hablan de los resultados de $ 50 mil millones o $ 100 mil millones”, dijo Olsen. “Pero la realidad es que, si bien esos resultados suceden, son realmente raros. En los últimos 20 años, solo ha habido 12 resultados en Estados Unidos superiores a $ 50 mil millones”.
Por el contrario, señaló, ha habido 127 OPI a $ 3 mil millones o más, más cientos de eventos de M&A en ese nivel. “Si puede salir de empresas de $ 3 mil millones, entonces puede hacer algo que sucede cada mes”, dijo.
Esa justificación respaldó la vista de automatización reflexiva, que Olsen describió como “casi retorno de fondos” a pesar de estar “por debajo de mil millones de dólares”. La AI Healthcare Automation Company se vendió a la firma de capital privado New Mountain Capital, que lo combinó con otras dos compañías para formar tecnologías más inteligentes. Drive poseía “múltiplos” de la típica participación de la propiedad de Silicon Valley en la compañía, dijo Olsen, quien agregó que la participación típica de la propiedad de Drive es de alrededor del 30% en promedio en comparación con el 10% de una empresa de valle, a menudo porque es el único inversor de riesgo en numerosas rondas de financiación.
“Fuimos la única empresa de riesgo que invirtió en esa compañía”, dijo Olsen sobre la automatización reflexiva, que anteriormente fue respaldada por New Mountain, la empresa de educación física. “Alrededor del 20% de las empresas en nuestra cartera hoy, somos la única empresa de riesgo en esos negocios”.
Portafolio gana y pérdidas
El historial de Drive incluye grandes éxitos y también tropiezos. La firma fue uno de los primeros inversores en Duolingo, respaldando la plataforma de aprendizaje de idiomas cuando fue previa al ingreso después de que Olsen y Kvamme Met, al fundador Luis Von Ahn, en un bar en Pittsburgh, donde se encuentra Duolingo. Hoy, Duolingo cotiza en Nasdaq con una capitalización de mercado de casi $ 18 mil millones.
La firma también invirtió en vastos datos, una plataforma de almacenamiento de datos valorada por última vez en $ 9 mil millones a fines de 2023 (y, según los informes, está recaudando fondos en este momento), y Drive ganó dinero en la reciente distribución de seguros raíz a pesar del desempeño del mercado público rocoso de esa compañía desde su IPO de 2020.
Pero Drive también experimentó la espectacular falla de Olive AI, una startup de automatización de salud con sede en Columbus que recaudó más de $ 900 millones y fue valorada en $ 4 mil millones antes de vender porciones de su negocio en una venta de incendios.
“Debe poder producir rendimientos en los malos mercados, así como en los buenos mercados”, dijo Olsen. “Cuando los mercados realmente se prueban es cuando no hay tanta liquidez”.
Lo que se distingue, argumenta Olsen, es su enfoque en las empresas que se construyen fuera del ecosistema hipercompetitivo de Silicon Valley. La firma ahora tiene empleados en seis ciudades: Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta y Toronto, y dice que respalda a los fundadores que de otro modo enfrentarían una opción entre construir cerca de sus clientes o sus inversores.
Es la salsa secreta de Drive, sugiere. “Las empresas en etapas tempranas con sede fuera de Silicon Valley tienen una barra más alta. Tienen que ser un mejor negocio para obtener una inversión de riesgo de una empresa de riesgo en Silicon Valley”, dijo Olsen. “Lo mismo se aplica a nosotros con las empresas en Silicon Valley. Para que invertiramos en una empresa en Silicon Valley, tiene una barra más alta”.
Gran parte de la cartera de la empresa se centra en las empresas que intentan encontrar algo completamente novedoso, sino en aquellos que aplican tecnología a las industrias tradicionales que los VC costeros podrían pasar por alto. Drive ha invertido en una compañía de soldadura autónoma, por ejemplo, y lo que Olsen llama “seguro dental de próxima generación”, sectores que posiblemente representan la economía de $ 18 billones de $ 18 más allá de los queridos tecnológicos de Silicon Valley.
Queda por ver si ese enfoque, o el impulso de Drive, se traduce en un gran fondo nuevo para Drive. La empresa actualmente administra activos que recaudó cuando Kvamme todavía estaba a bordo, y según Olsen, le queda un 30% para invertir en su fondo actual, un vehículo de $ 1 mil millones anunciado en junio de 2022.
Cuando se le preguntó sobre los rendimientos de efectivo en efectivo hasta la fecha, Olsen dijo que con $ 2.2 mil millones en activos bajo administración en todos los fondos de Drive, todos son “fondos de cuartil más altos” con “North of 4x Net en nuestros fondos más maduros” y “continúan creciendo desde allí”.
Mientras tanto, la tesis de Drive sobre Columbus como un centro de tecnología legítimo recibió una validación adicional esta semana cuando Palmer Luckey, Peter Thiel y otros multimillonarios de tecnología anunciaron planes para lanzar Erebor, un banco centrado en criptográfico con sede en Columbus.
“Cuando comenzamos a conducir en 2012, la gente pensó que estábamos locos”, dijo Olsen. “Ahora estás viendo literalmente a las personas que considero como la mente más inteligente de la tecnología, ya sea Elon Musk o Larry Ellison o Peter Thiel, saliendo de Silicon Valley y abriendo presencias masivas en diferentes ciudades”.
