A Wesley Chan se le ve a menudo con su característico sombrero de búfalo; sin embargo, puede que sea aún más conocido por su capacidad para detectar unicornios.
A lo largo de su carrera en capital de riesgo, ha invertido en más de 20 unicornios, incluidos AngelList, Dialpad, Ring, Rocket Lawyer y Sourcegraph. Cinco de ellos se convirtieron en decacornios: Canva, Flexport, Guild Education, Plaid y Robinhood. El de Chan fue el primer control de la mayoría de ellos.
Después de trabajar en Google en sus inicios como ingeniero, se convirtió en inversor. Su pedigrí de capital de riesgo comenzó en Google Ventures y continuó en Felicis Ventures. Ahora, como cofundador y socio director de FPV Ventures, lidera el fondo de capital de riesgo de 450 millones de dólares de la empresa de dos años con el cofundador Pegah Ebrahimi.
Y si bien todo este éxito ha estado bien documentado a lo largo de los años, su viaje personal… no tanto. Chan habló con TechCrunch sobre las formas en que su vida afecta la forma en que invierte en nuevas empresas.
Su historia comenzó antes de que él naciera, cuando su familia emigró a Estados Unidos desde Hong Kong en la década de 1970.
“Vinieron aquí sin dinero y, de hecho, mientras crecían no tenían dinero”, dijo Chan. “Es realmente fascinante observar ese viaje. Que dejarían un lugar donde no hablaban una palabra de inglés y (todavía no hablan muy bien inglés) y construirían una nueva vida porque sentían que eso era lo que era necesario”.
Chan admite que no apreciaba tanto la fortaleza de sus padres cuando era joven. Sin embargo, crecer en una familia de inmigrantes trabajadores y que no tenían mucho dinero terminó enseñándole a reconocer los matices y a ser alguien que puede adaptarse.
“Ahora estoy en un negocio donde la gente te juzga muy rápidamente”, dijo Chan. “Entre mis LP, muchos de ellos no tienen la experiencia que yo tengo. Tengo que aprender todas esas melodías de las cosas en las que fueron entrenados y ser un poco camaleónico. Entonces tengo que indicarles que pueden confiar en mí”.
Cómo llegó al MIT incluso con malas notas
Los padres de Chan se separaron cuando él era un niño y su madre lo crió en un hogar monoparental. Tuvo tres trabajos en la escuela secundaria para ayudar a mantener a su familia, incluso como asistente de estacionamiento, camarero y lavaplatos en un laboratorio de biología en el Instituto de Tecnología de California.
Consiguió el trabajo de lavaplatos gracias a un anuncio en Craigslist y recuerda haber tomado el autobús número 22 desde su ciudad de clase trabajadora del sur de California en un viaje de 42 minutos hasta CalTech, donde iba a lavar vasos.
Un día, la directora del laboratorio, la famosa bióloga genética Ellen Rothenberg, le preguntó si podía leer un libro de nivel universitario sobre biología y técnicas de laboratorio. No queriendo perder el trabajo, lo hizo.
“Apenas había estudiado biología en la escuela secundaria”, dijo Chan. “Fui a una escuela secundaria que no era muy buena. Fue por las buenas o por las malas que terminé abriéndome camino en la escuela. Otros niños practicaban deportes después de la escuela o asistían a clases de preparación para el PSAT. No sólo no tenía eso, sino que tenía que ganar dinero para mi familia”.
Resulta que, independientemente de la experiencia de la escuela secundaria, Rothenberg vio algo en Chan. Cuando uno de los estudiantes de doctorado se fue, Chan fue ascendido a la mesa de laboratorio. Y durante los siguientes tres años, mientras cursaba la escuela secundaria, Chan también estuvo investigando.
Esto fue a principios de la década de 1990, durante los incipientes días de la investigación con células madre. El equipo de Rothenberg le enseñó al adolescente Chan cómo investigar y más tarde formó parte de un grupo que descubrió un protocolo para transformar células madre en glóbulos rojos. También ayudó cuando el equipo publicó un artículo académico sobre el protocolo.
Entonces, un día Rothenberg, que había estudiado tanto en Harvard como en el MIT, preguntó si Chan había pensado en la universidad.
“Pensé, oh hombre, tengo que terminar este trabajo y ganar dinero para mis padres, y ella me dice que debería ir a la escuela”, dijo. “No sabía que ella llamó a las oficinas de admisiones. Cuando eres como un estudiante inmigrante pobre, no entiendes todas estas cosas”.
Harvard la ignoró, pero el MIT no. Y así es como la gente llega a la escuela con calificaciones pésimas, dijo Chan.
“Alguien se arriesgó conmigo”, dijo. “Muchas personas tropiezan en la vida y no creo que hubiera tenido las oportunidades que tuve hoy si no fuera por alguien que dijo: ‘Trabaja duro’. Quiere investigar’”.
Lecciones empresariales de la soledad
Así es como Chan dijo que también ve el capital de riesgo. No busca a la persona que fue miembro del club de campo adecuado. En cambio, busca personas que tengan valor y entiendan lo que significa trabajar duro.
“Una de las lecciones que aprendí al crecer de esa manera fue que tienes mucho que ganar y nada que perder”, dijo Chan. “Es un trabajo duro, además de mucha suerte. Además, comprender que hay personas que, en última instancia, te ayudan a abrir la puerta a cualquier cosa”.
Él atribuye a esa ayuda de Rothenberg todo lo que vino después.
“Si no fuera por el MIT, no habría encontrado Google. Si no fuera por Google, no habría encontrado Google Ventures. Si no fuera por Google Ventures, no habría encontrado mi equipo en Felicis”, añadió. “Y si no fuera por Felicis, no habría tenido Canva y todas estas increíbles empresas, muchas de ellas dirigidas por inmigrantes o personas con mucho coraje, que crecieron en entornos muy poco tradicionales como yo”.
Para asistir al MIT tuvo que dejar todo lo que sabía en casa y trasladarse a la costa opuesta. Una vez allí, Chan también trabajó en varios trabajos para pagar sus estudios en el MIT, donde obtuvo su licenciatura en informática y luego se graduó con una maestría en ingeniería.
¿Cómo fue dejar a su familia? En una palabra, duro. Debido a que tenía que mantenerse a sí mismo, Chan no podía tomar tantas clases como quería ni ser como sus amigos que hacían viajes divertidos durante los descansos.
Sin embargo, recuerda esa experiencia como otra cosa que lo preparó para su vida como capitalista de riesgo.
“Cuando lideré la Serie A en Canva, que en última instancia devolverá más de 40 veces ese fondo, 111 personas dijeron que no, lo que hizo que me sintiera muy solitario cerrar ese trato”, dijo Chan. “Cuando eres el tipo que no puede ir al baile de graduación porque tiene que trabajar, o no puedes ir al viaje de esquí o a la fiesta de graduación, eso es con lo que estoy lidiando”.
Quedarse así fuera le enseñó: “A quién le importa si el resto del mundo se ríe de nosotros; obtienes esta increíble cantidad de coraje y la capacidad de que te guste estar solo y estar bien estando solo”.
Después de graduarse, Chan regresó a California y consiguió un trabajo en HP Labs. Luego ocurrió la caída de las puntocom y ese trabajo fracasó. Pero no todo estaba perdido. Hubo una empresa contratando a pesar del desastroso entorno. Y resulta que les agradaba la gente del MIT.
Spoiler, fue Google. Ahora bien, trabajar para Google no es como la película “The Internship”, donde Vince Vaughn y Owen Wilson se abren camino hacia una pasantía y pasan tiempo compitiendo con otros equipos en varios proyectos. Era mejor… para los que les gustaban los perros.
“Los perros corrían por ahí y te atropellaban y te derribaban”, dijo Chan. “No era como esa película. Tienes que ponerte a trabajar”.
Le asignaron un proyecto para desarrollar el sistema de publicidad, “que era el más necesario en ese momento, así que tuve mucha suerte”.
Construir algo que los fundadores quieran
Esto inició una carrera de 15 años en Google que incluyó siete años de desarrollo de productos y cinco años como jefe de personal de Sergey Brin, quien cofundó Google con Larry Page. Chan trabajó en proyectos, incluida la barra de herramientas de Google, que se convirtió en Google Chrome.
“Cuando eres una de las pocas empresas que lo logró, fue fantástico”, dijo Chan. “Larry y Sergey fueron muy amables y siempre decían: ‘Oye, tal vez Wesley nos trajo algo y deberíamos dejarle experimentar esto’. Con el tiempo se convertiría en Google Analytics o Google Ventures”.
Incluso fue una de las personas que entrevistó a Sundar Pichai cuando se postuló para un puesto en Google. Obviamente, Pichai luego se convirtió en director ejecutivo de Alphabet y Google.
En 2009, Chan le dijo a Google que quería crear una startup. Se unió a la empresa cuando tenía menos de 100 personas y permaneció hasta que superó las 35.000. Recuerda que bromeaban diciendo que cuando vas a una startup, eres tú quien compra el papel higiénico. La respuesta de Chan fue que no le importaba comprar papel higiénico. En cambio, le sugirieron que ayudara a Bill Maris a construir Google Ventures.
“Me dijeron que fuera a construir un producto que los fundadores quisieran, en lugar de ser un fundador cuyo producto quiere una empresa. Y lo logramos”, dijo Chan. “Google Ventures sigue siendo hoy una empresa real de la que la gente quiere sacar dinero”.
Más allá de superar los obstáculos para llegar a donde está hoy, Chan continúa enfrentando algunas dificultades, especialmente como un hombre asiático gay en tecnología. Cuando comenzó en el capital de riesgo, hombres blancos de alto nivel dirigían las empresas, compartían el flujo de transacciones en los campos de fútbol o durante un safari africano, dijo.
Cuando eres alguien que busca construir tu red de flujo de acuerdos pero tu experiencia no encaja en el molde de los clubes de campo, es difícil, dijo. Y no hay mucho grupo de apoyo en capital de riesgo para la comunidad LGBTQ+.
“Ese es el desafío de ser un outsider en este negocio”, dijo Chan. “Tienes que luchar para ascender o encontrar diferentes formas de trabajar con los fundadores para que no parezca que estás siendo vago o que no estás logrando ningún progreso. Si nos fijamos en el capital de riesgo y el número de socios exitosos en el colectivo LGBTQ+, podemos contar con las dos manos. No hay muchos y probablemente haya 6.000 capitalistas de riesgo. ¿Por qué hay tan baja representación? Y el número de personas que se declaran abiertamente como nosotros es aún menor”.
Es por eso que él y Pegah Ebrahimi fundaron FPV Ventures hace dos años, para brindar un estilo de inversión basado en sus antecedentes poco convencionales. (Ebrahimi se inició como la CIO más joven de Morgan Stanley antes de desempeñar varios puestos de alta dirección en varias empresas de tecnología. De hecho, trabajó en la IPO de Google).
Y los socios directores lo hacen con el apoyo de organizaciones benéficas y fundaciones. Muchos de los fundadores con los que trabaja la empresa “se preocupan profundamente por ganar dinero para buenas personas”, dijo Chan.
“Nuestros fundadores son minorías o mujeres subrepresentadas, y el tema realmente fascinante que sigo escuchando es que sienten que la gente los malinterpreta”, dijo Chan. “Encontramos fundadores que tienen el impulso para triunfar y tienen esta asombrosa combinación de humildad y éxito. También se aseguran de que se cuide a toda su gente”.
