Durante siglos, la gente masticaba la corteza del sauce para aliviar el dolor, pero los científicos de la empresa química Bayer no aislaron su ingrediente activo hasta el siglo XIX y finalmente patentaron su versión modificada como aspirina.
La aspirina es sólo un ejemplo de medicamento derivado de fuentes naturales. De hecho, la Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 40% de los productos farmacéuticos modernos tienen su origen en remedios utilizados por nuestros antepasados.
Incluso con este impresionante éxito en aprovechar la generosidad de la naturaleza, los científicos estiman que descubrieron sólo una pequeña fracción de compuestos químicos naturales que podrían convertirse en medicinas poderosas.
En parte, esto se debe a que identificar, aislar y probar moléculas de la naturaleza es complejo y requiere más tiempo que sintetizar nuevos compuestos en un laboratorio.
Viswa Colluru, uno de los primeros empleados de Recursion Pharmaceuticals, que salió a bolsa en 2021, decidió que la IA y otras técnicas pueden acelerar el proceso de descubrimiento de nuevos medicamentos de la naturaleza.
En 2019, Colluru dejó Recursion para iniciar Enveda Biosciences, una biotecnología con sede en Boulder, Colorado, que analiza la química de las plantas para descubrir medicamentos potenciales.
Colluru le dijo a TechCrunch que Enveda aprovechó toda la información digital del mundo sobre cómo los humanos de todas las culturas han usado plantas para curar el dolor y las enfermedades.
“Descubrimos que culturas geográficamente separadas de todo el mundo eran mucho más propensas a utilizar plantas similares para enfermedades y síntomas similares, aunque nunca hablaran entre sí”, dijo. “Descubrieron que cierta planta ayuda con el dolor de estómago, o cierta planta ayuda con la fiebre o el dolor de cabeza, y eso es literalmente miles de años de sabiduría humana experiencial”.
Hoy en día, la base de datos de la empresa cuenta con 38.000 plantas medicinales vinculadas a unas 12.000 enfermedades y síntomas.
Una vez que la IA de Enveda identifica las plantas con mayor probabilidad de proporcionar curas, reúne los materiales y los prueba utilizando el modelo de IA de la empresa. A diferencia de los métodos tradicionales para estudiar moléculas individuales, el modelo transformador de Enveda puede descifrar el “lenguaje químico” de toda la muestra.
“Una vez que conocemos su forma, podemos priorizar los conjuntos correctos de moléculas y decir: algún día esto será un medicamento”, dijo Colluru.
El enfoque de Enveda está empezando a dar frutos. Según Colluru, se espera que dos de los medicamentos de la compañía, uno para tratar el eccema y el otro para enfermedades inflamatorias del intestino, comiencen los ensayos clínicos a finales de este año.
Los avances científicos de la empresa han atraído la atención de los inversores. El jueves, Enveda anunció que había recaudado una extensión Serie B de 55 millones de dólares de nuevos inversores, incluidos Microsoft, The Nature Conservancy, Premji Invest y Lingotto Investment Fund, y los patrocinadores existentes Kinnevik, True Ventures, FPV, Level Ventures y Jazz Venture Partners. La nueva financiación eleva el capital total de la empresa a 230 millones de dólares.
La ronda de extensión permite a Enveda agregar socios estratégicos a largo plazo a su tabla de límites máximos, y la compañía planea aumentar una Serie C a finales de este año después del inicio de los ensayos clínicos, dijo Colluru.
Microsoft también proporciona algunos créditos en la nube como parte del acuerdo, pero esto es independiente de su inversión en efectivo, según Colluru.
Si bien tomar muestras de plantas para encontrar medicamentos es un enfoque antiguo, Enveda es una de las pocas empresas que lo hace con la ayuda de la IA. Pangea Bio, con sede en el Reino Unido, también está estudiando plantas para descubrir medicamentos para tratar afecciones neurológicas.
Por supuesto, gran parte de la atención en este campo se ha centrado en la marihuana y las fuentes naturales son más conocidas por haber producido psilocibina en los llamados “hongos mágicos” u otros psicodélicos que tienen el potencial de curar trastornos de salud mental, pero Enveda no interesados en estudiar sus compuestos.
“Todo el mundo está centrado en el cannabis y los psicodélicos, que son sólo una pequeña fracción del mundo natural”, dijo Colluru. “El mundo natural es tan rico en diversidad química y efectos biológicos que estudiar sólo unas pocas 100 plantas es suficiente para obtener tantas drogas potenciales que no sabemos qué hacer con ellas”.
