Podríamos estar entrando en un renacimiento de la investigación sobre vuelos espaciales tripulados, a medida que un número récord de ciudadanos privados se dirige al espacio y los científicos mejoran las técnicas para recopilar datos sobre estos intrépidos sujetos de prueba.
Una señal de que el renacimiento es inminente apareció a principios de esta semana, cuando la revista Nature publicó un conjunto de artículos que detallaban los cambios físicos y mentales que experimentó la tripulación de cuatro personas del Inspiration4 hace casi tres años. Esa misión, en asociación con SpaceX, se lanzó el 15 de septiembre de 2021 y regresó a la Tierra tres días después.
Durante la misión, la tripulación experimentó un amplio conjunto de cambios moleculares modestos, sistemas inmunológicos desregulados y ligeras disminuciones en el rendimiento cognitivo. Pero los investigadores solo pueden analizar los datos (más de 100.000 puntos de datos relacionados con la salud) porque, en primer lugar, el equipo de cuatro personas pudo recopilarlos de manera confiable.
Este es un logro mayor de lo que uno podría imaginar. La tripulación del Inspiration4 recibió mucho entrenamiento, en gran parte con SpaceX, que les proporcionó la cápsula Dragon para su viaje en órbita. Pero su preparación aún dista mucho de la de los astronautas de la NASA a bordo de la ISS, que también se someten periódicamente a una serie de pruebas de salud. Eso incluye ecografías, pruebas cognitivas, biopsias, pruebas de sangre y saliva, hisopos de piel y pruebas sensoriomotoras.
“Se pueden realizar investigaciones con particulares en el espacio, ese es el resultado número uno [of the research]”, dijo la Dra. Dorit Donoviel en una entrevista reciente. El Dr. Donoviel es coautor de uno de los artículos publicados en Nature y profesor asociado en el Centro de Medicina Espacial de la Universidad de Baylor. También es directora ejecutiva del consorcio de investigación Translational Research Institute for Space Health (TRISH), financiado por la NASA, que lleva a cabo y financia investigaciones de vanguardia para mejorar la seguridad humana en el espacio.
“Seré honesto, nadie estaba seguro de que íbamos a poder recopilar una cantidad razonable de datos, que íbamos a poder implementarlo, que la gente normal que nunca había estado expuesta a la investigación científica podría hacer algo. que realmente podríamos analizar”, continuó, refiriéndose a la misión Inspiration4.
En algunos aspectos obvios, el equipo de Inspiration4 está lejos de ser común y corriente: el líder de la misión, Jared Isaacman, es un multimillonario que fundó una empresa de procesamiento de pagos cuando tenía 16 años; Hayley Arcenaux es asistente médica en el mundialmente famoso St. Jude Children’s Research Hospital; Sian Proctor es una piloto con un doctorado que enseña geología a nivel universitario; y Christopher Sembroski es un ex oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. cuya larga carrera como ingeniero aeroespacial lo llevó a su lugar de trabajo actual, Blue Origin.
Y, sin embargo, llegaron a Inspiration4 como novatos en vuelos espaciales. Eso significó que los investigadores de TRISH tuvieron que idear un conjunto de pruebas que pudiera realizarse con una formación mínima. La tripulación de Inspiration4 también usó relojes Apple y la cápsula estaba equipada con sensores ambientales que los investigadores pudieron correlacionar con los resultados de otras pruebas. Correlacionar los datos es “inusual”, dijo el Dr. Donoviel, pero brindó a los investigadores conocimientos únicos sobre cómo los cambios en el entorno confinado afectaron aspectos como la frecuencia cardíaca o el rendimiento cognitivo.
En general, los investigadores están tratando de avanzar hacia la digitalización de las pruebas y hacer que la recopilación de datos sea más pasiva, para reducir la sobrecarga cognitiva del astronauta privado. (Los astronautas de la NASA también realizan pruebas cognitivas, pero lo hacen usando lápiz y papel, dijo el Dr. Donoviel).
Recopilar dicha información será fundamental a medida que aumente el número de ciudadanos privados que se dirigen al espacio, como parece casi seguro que sucederá en la próxima década. Los investigadores podrán comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales en personas que no encajan en el molde del típico astronauta de la NASA: hombres, blancos y en los percentiles superiores de rendimiento físico y cognitivo. Pero sólo podrán hacerlo si los futuros turistas espaciales están dispuestos a recopilar los datos.
Más datos significan una mejor comprensión de cómo los vuelos espaciales afectan a las mujeres frente a los hombres, o podrían ayudar a los futuros turistas espaciales con condiciones preexistentes a comprender cómo les irá en el entorno de gravedad cero. Los resultados de Inspiration4 son prometedores, especialmente para el turismo espacial: el artículo de TRISH encontró, basándose en los datos de esa misión, que las misiones de corta duración no plantean riesgos significativos para la salud. Este último hallazgo preliminar se suma a los datos existentes de que las estancias a largo plazo en el espacio (en este caso, 340 días) pueden no ser tan peligrosas como se suponía.
Hasta ahora, los proveedores comerciales, desde Axiom Space hasta SpaceX y Blue Origin, han estado más que dispuestos a trabajar con TRISH y acordaron estandarizar y combinar los datos recopilados en sus respectivas misiones, dijo el Dr. Donoviel.
“Todos están compitiendo por estas personas. [as customers]pero esto les permite contribuir a una base de conocimientos común”, añadió.
Este es sólo el comienzo. El aumento de las misiones de vuelos espaciales no gubernamentales plantea importantes cuestiones relacionadas con las normas, la ética y la regulación de la investigación humana en el espacio. Si bien es probable que más ciudadanos privados que nunca se dirijan al espacio, ¿estarán interesados en ser conejillos de indias para promover la investigación científica? ¿Querrá un astronauta privado que paga 50 millones de dólares por una experiencia de turismo espacial de lujo pasar su tiempo en órbita realizándose ultrasonidos o midiendo meticulosamente su deterioro cognitivo temporal?
Posiblemente; posiblemente no. El año pasado, Donoviel coeditó un artículo en Science pidiendo, entre otras cosas, el desarrollo de un conjunto de principios para guiar las misiones de vuelos espaciales comerciales. Uno de esos principios que los autores pidieron es la responsabilidad social; esencialmente, la idea de que podría decirse que los astronautas privados tienen una mayor responsabilidad social para avanzar en esta investigación.
“Si vas al espacio, te estás durmiendo en los laureles de toda la financiación pública que te ha permitido ir al espacio. Los contribuyentes pagaron por todas esas capacidades espaciales que ahora les han permitido ir al espacio. Así que les debemos la investigación a los contribuyentes”, argumentó el Dr. Donoviel. Añadió que los avances en la tecnología portátil sólo han reducido la carga de los participantes en la investigación, no sólo con el Apple Watch, sino con tecnología como el dispositivo Biobutton que recopila continuamente muchos signos vitales o una mancha de sudor.
“No te vamos a poner las cosas miserables, no te vamos a pinchar con una aguja, no te vamos a obligar a que te hagas una ecografía, sino que uses el Biobutton y te pongas el parche para el sudor”.
