Ashley Beckwith dedicó años de su carrera académica y profesional a centrarse en la intersección de la biología, los materiales y la fabricación para crear soluciones médicas de manera más eficiente. Cuando se dio cuenta de que la tecnología podía aplicarse a plantas y materiales de origen vegetal, un área que la necesitaba desesperadamente, decidió cambiar de tema.
“La vida en la Tierra es tan segura como lo sean nuestras poblaciones vegetales globales, y hoy nuestras poblaciones vegetales están realmente en crisis”, dijo Beckwith a TechCrunch. “Casi el 40% de nuestras especies vegetales están amenazadas de extinción. Los paisajes forestales que no fueron afectados por los humanos se redujeron un 12% [in 2022]. Estos recursos vegetales se están exprimiendo en todos los frentes”.
Beckwith tomó lo que sabía sobre biofabricación, el proceso de utilizar microorganismos y cultivos celulares para producir moléculas y materiales biológicos a escala comercial, y lanzó Foray Bioscience en febrero de 2022. La empresa utiliza la biofabricación para cultivar semillas y materiales de origen vegetal sin cosecha. y moléculas.
La biofabricación existe desde hace unos 100 años, dijo Beckwith, pero hasta ahora no ha tenido muchos casos de uso práctico para las plantas. Debido a que cada especie de planta es tan diferente, no existía un enfoque único para cultivar células, lo que hizo que la biofabricación con cultivos de células vegetales fuera laboriosa. Foray busca cambiar eso a través de su enfoque de base de datos; proporciona conocimientos predictivos y dirección experimental para ayudar a acelerar el proceso de investigación y desarrollo de cada especie de planta.
“En Foray, estamos desarrollando estas herramientas avanzadas para la producción sin plantas para exigir menos de estos recursos y comenzar a devolver más”, dijo Beckwith.
La startup con sede en Cambridge, Massachusetts, recaudó una ronda inicial de 3 millones de dólares liderada por ReGen Ventures, una empresa australiana centrada en respaldar tecnología que ayuda a restaurar los recursos del planeta. En la ronda también participaron Engine Ventures, Understorey Ventures y Superorganism. La startup ya ha recaudado 3,875 millones de dólares en financiación total y planea ampliar su equipo.
Beckwith dijo que tomó un tiempo recaudar fondos para la ronda porque lo que la compañía está tratando de hacer no encaja exactamente en una categoría sino más bien en la intersección de muchas, desde la fabricación hasta la biología y la conservación. Este sentimiento de “bola rara” es algo a lo que Beckwith está acostumbrado a enfrentarse. Dijo que, para empezar, la razón por la que lanzó la empresa es que no había un hogar natural para la investigación que estaba haciendo en biofabricación de plantas.
“Estaba en esta extraña burbuja interdisciplinaria”, dijo Beckwith. “Eso fue realmente evidente para mí cuando llegué al final de mi doctorado. Si esta investigación iba a avanzar y progresar, tenía que llevarla a la siguiente iteración. Debido a la novedad del campo, realmente no había un hogar para él en el entorno académico o en el entorno manufacturero. Tuvimos que crear nuestro propio espacio”.
Describió sacar la ciencia del laboratorio y lanzar la empresa como un “largo viaje”. Actualmente, la startup está trabajando con otras empresas para ayudarlas a implementar su biofabricación diseñando a sus clientes una hoja de ruta de investigación y desarrollo y ayudándolos a desarrollar estrategias de comercialización.
Beckwith también tiene la visión de que este trabajo permitirá a Foray crear un sistema de banco genético para semillas de plantas, especialmente aquellas que no son fáciles de documentar, y permitirá cultivar nuevas semillas a partir de unas pocas células. Esto también ayudará con los esfuerzos de conservación.
Existen muchos paralelismos entre la tecnología y la misión de Foray y el auge de la carne y los mariscos cultivados en laboratorio. Si bien la ciencia no es exactamente la misma, dijo Beckwith, ambas tienen el mismo objetivo de reemplazar productos y recursos que los humanos están acostumbrados a obtener de la naturaleza con una opción cultivada en laboratorio que sea menos dañina para los entornos naturales. Si bien la carne cultivada en laboratorio está un poco más avanzada en el camino, Beckwith es optimista sobre el futuro de Foray.
“Con la escala de la creciente población humana y nuestras crecientes demandas de recursos naturales, es realmente importante para nosotros ser lo más eficientes posible con esos recursos naturales para poder conservarlos a largo plazo”, dijo Beckwith. “Esta herramienta realmente nos permite superar las limitaciones naturales que existen en el mundo en general y obtener más con menos para que podamos reducir nuestra huella en estos recursos naturales, pero aún tener acceso a los bienes que necesitamos para sobrevivir como sociedad. “
