Las startups de fusión tienen una fila difícil para azotar. Su misión? Para crear un nuevo tipo de planta de energía que produce más energía de la que consume, algo que nadie ha hecho con Fusion Energy antes. Eso significa demostrar que su tecnología funciona, mostrando que puede ampliarse y convencer a los inversores que todo se puede hacer de manera rentable. Eso ya es una tarea difícil. Pero hay otro gran desafío que recibe mucha menos atención: dónde obtener el combustible.
La mayoría de las nuevas empresas de fusión dirán que producirán su propio combustible, muchas gracias. Y técnicamente, tienen razón. Pero esa respuesta pasa por alto un punto clave: hacer que Tritium, uno de los ingredientes clave para la fusión, primero necesitan un isótopo específico de litio, uno que hoy sea muy escaso.
Ese pensamiento se dio cuenta de Charlie Jerrott hace unos años cuando trabajaba en Fusion Startup Focused Energy.
“Me di cuenta de que nadie está trabajando en estas cosas de la cadena de suministro. Hay un montón de compañías de fusión. No hay una sola compañía que haga el combustible para esas compañías”, dijo a TechCrunch.
Entonces, Jerrott y su colega de energía enfocado Jacob Peterson decidieron comenzar su cuenta, fundando Hexium con el ojo para resolver los futuros problemas de combustible de Fusion.
Hexium, que ha estado operando en sigilo, surgió el martes con $ 8 millones en fondos iniciales, dijo la compañía exclusivamente a TechCrunch. MAC Venture Capital and Refactor lideró la ronda, con Humba Ventures, Julian Capital, Oberture VC y R7 Partners participando.
La tecnología clave de Hexium utiliza un método de décadas que utiliza láseres para separar isótopos de litio. La separación del isótopo láser de vapor atómico (AVLIS) fue perfeccionada por el Departamento de Energía en la década de 1980 para clasificar los isótopos de uranio. Pero después de gastar $ 2 mil millones preparando a Avlis para producir uranio para las centrales nucleares, la Guerra Fría terminó y miles de toneladas de combustible nuclear inundaron el mercado a través del antiguo uranio de grado de armas soviéticas.
Como resultado, Avlis se sentó más o menos sin usar hasta hace unos años, cuando Hexium recogió la tecnología y la modificó para clasificar los isótopos de litio.
Para hacer eso, la inicio usará láseres que se pueden ajustar con precisión del picómetro. Los que usará el hexium son una potencia relativamente baja: “Estamos hablando de energía de eliminación de tatuajes”, dijo Peterson, pero su precisión les permite interactuar con un isótopo de litio específico.
Como la mayoría de los elementos, el litio no es solo una configuración de protones, neutrones y electrones. En la naturaleza, hay dos isótopos estables: litio-6, que tiene tres protones, tres neutrones y tres electrones; y litio-7, que tiene un neutrón adicional. Cada isótopo tiene su propia firma, por así decirlo, que se expresa como una función de onda. Piense en ello como las voces de diferentes personas producen diferentes olas cuando se visualizan en una computadora. Hexium sintoniza sus láseres para interactuar con la función de onda de Lithium-6 solo.
“Sólo volará justo por un átomo de Lithium-7. Pasará desapercibido”, dijo Jerrott.
Para separar el litio-6 de Lithium-7, la compañía brillará sus láseres en nubes vaporizadas del metal. Cuando el láser golpea un átomo de litio 6, se ionizará. El átomo ionizado se atraerá a una placa cargada eléctricamente donde se condensará en un líquido y se convertirá en un canal, como cuentas de agua en el exterior de un vidrio helado.
Hexium puede empaquetar el litio-6 y venderlo a las compañías de fusión, que usará el metal para criar combustible tritio y proteger sus reactores piloto y comercial de la radiación dañina. ¿En cuanto al Litio 7 restante? Se venderá a los operadores de reactores nucleares convencionales, que utilizan ese isótopo como un aditivo protector en el agua de enfriamiento.
Durante el próximo año, el hexium usará sus fondos de semillas para construir y ejecutar una planta piloto. Si todo va bien, el hexium replicará ese diseño de manera modular para producir en cualquier lugar desde decenas hasta cientos de kilogramos de litio 6.
“No tenemos que construir una instalación del tamaño de un Costco o un estadio de fútbol”, dijo Jacobson. “Podemos hacerlo en una instalación del tamaño de un Starbucks, y logramos una buena economía a muy pequeña escala, y luego paralelizamos nuestro proceso”.
