El lunes, la startup de “desexinculación” Colossal Biosciences anunció sus resultados más ambiciosos hasta la fecha: The Dire Wolf. Estas son criaturas que se han extinguido durante más de 12,000 años y se han hecho famosos por el programa de HBO “Game of Thrones”.
Estos animales blancos y esponjosos viven con una reserva de 2,000 acres en un lugar tan secreto que los periodistas, incluso de TechCrunch, que fueron invitados a ver los animales vivos, no fueron invitados al complejo en sí, ubicados en el norte de los Estados Unidos. En cambio, volamos a otro lugar secreto para ver a los animales con nuestros propios ojos porque en esta era de IA, no se puede confiar en una foto.
Allí vimos a dos hombres de seis meses llamados Remus y Romulus, cada uno de los cuales ya pesaba alrededor de 80 libras. Miraban a un ojo inexperto como perros salvajes muy grandes con calaveras ligeramente más grandes y un hocico alargado. Además de Remus y Romulus, el paquete de lobo de ingeniería de la compañía incluye una mujer llamada Khaleesi, que tiene dos meses.
Pero la compañía dice que hay muy poco que sea ordinario sobre ellos. Los lobos de Colossal son el resultado de un esfuerzo de 18 meses basado en los genes que se encuentran en los fósiles de un diente de 13,000 años de antigüedad y un cráneo de los animales extintos de 72,000 años.
Cuando Colossal Biosciences anunció su última recaudación de fondos con una valoración de $ 10.2 mil millones a principios de este año, el cofundador y CEO de la compañía, Ben Lamm, dijo a TechCrunch que creía que la startup estaba infravalorada dado su progreso científico real.
Dada la tendencia común de inicio a las capacidades exageradas, no fue fácil tomar las afirmaciones de Lamm al pie de la letra, particularmente porque los ambiciosos proyectos de extinción de Colossal para el gigantesco lanudo y el tigre de Tasmania no estaban programados para su finalización hasta 2028.
Desde entonces, la compañía introdujo avances que Colossal esperaba sofocar las dudas de los escépticos sobre sus avances científicos. El mes pasado, la compañía anunció que diseñó un mouse con pelaje gigantesco. Los ratones lanudos generaron mucha emoción.
Pero claramente, con los graves lobos, la compañía ha llevado su creación de animales a un nuevo nivel.
Los investigadores de la compañía compararon el ADN antiguo con el lobo gris y descubrieron que las especies son 99.5% genéticamente idénticas. Luego, los científicos utilizaron la tecnología CRISPR para editar células de lobo gris con 20 genes que rigen la apariencia externa del Dire Wolf. Las células genéticamente modificadas se convirtieron en embriones, que se implantaron en un gran perro doméstico, que luego dio a luz a los terribles cachorros de lobo.
El resultado, afirma la compañía, es la primera especie extinta que se vuelve a la vida.
Otros científicos son escépticos
Pero muchos científicos que no trabajan para cuestionar colosal si representan un verdadero avivamiento de especies.
“Es una hazaña impresionante de la edición del genoma, pero no la llamaría la extinción”, dijo a TechCrunch, un profesor de paleobiología de UC Davis. “Han tomado un lobo gris y modificaron algunos de sus genes para imitar a un lobo terrible, haciendo una especie de híbrido gris lobo / lobo grave. Estos animales no están siendo criados en un paquete por otros lobos graves, y no están cazando en la naturaleza, por lo que sospecho que su comportamiento será diferente de un verdadero lolfo también”.
Alexander Young, un profesor de genética estadística en UCLA, que escribió en X, “esto parece sobrevalorado masivamente.” Creando los lobos graves pidieron que hacer solo 20 ediciones en 14 genes en el lobo gris común “. En otras palabras, no es un lobo grave: es un lobo gris modificado para ser más como un lobo terrible.
Cuando se le preguntó si los genes de lobo grises que fueron editados dirigidos específicamente a cambiar las manifestaciones externas de la Iglesia de los Animales, George, el cofundador colosal y profesor de genética en la Universidad de Harvard y el MIT, le dijeron a TechCrunch: “Algunos de ellos están dirigidos al cráneo, que creo que es interno”.
Agregó que solo el 0.3% de los genes de los lobos grises se alteraron para hacer el lobo grave, y la variación restante del 0.2% se dejó sin cambios.
La razón por la que Colossal no usó todos los genes recuperados del Lobo Dire es porque los científicos estaban preocupados de que esos genes pudieran causar sordera y ceguera, dijo Lamm. “Sentimos, desde una perspectiva de ética, no pondríamos ese gen allí”.
Dado que sabemos que Remus, Romulus y Khaleesi no son 100% idénticos a los animales que deambulan por el mundo hasta hace unos 12,000 años, ¿podemos realmente llamarlos lobos terribles?
Según Gold, esa es esencialmente una pregunta filosófica. Otra pregunta es: ¿por qué Dire Wolves?
Guardar lobos rojos
La idea para recrear el terrible lobo llegó a Colossal por “puro accidente”, dijo Lamm. “Obtuvimos capital adicional y estábamos mirando especies adicionales en las que podríamos trabajar”.
Dire Wolves representaba la confluencia ideal de factores para una startup rica en efectivo que afirma ser éticamente consciente y tiene muchos inversores expertos en entretenimiento en su tabla CAP.
“Nos gusta emparejarse la extinción con proyectos de conservación”, dijo Lamm.
Hace un par de años, Lamm y Matt James, el director de animales de Colossal, se enteró del Gobierno de Carolina del Norte que los lobos rojos están casi extintos, con menos de 12 animales que todavía deambulan por el estado. El estado había estado tratando de salvarlos de desaparecer. Ese descubrimiento coincidió con las discusiones con grupos indígenas de Dakotan del Norte sobre lo sagrado de los lobos en su cultura. Y luego, la compañía trajo a George RR Martin, el escritor de los libros “Game of Thrones”, como asesor de la compañía.
“Se convirtió en este diagrama perfecto de Venn. Podemos traer de vuelta una especie culturalmente relevante, que a nuestros socios indígenas les importa, y podemos usar las tecnologías para salvar a los lobos rojos”, dijo Lamm.
La tecnología que Colossal utilizó para diseñar sus graves lobos también se aplicó para crear cuatro clones de lobo rojo. La compañía planea hacer más lobos rojos y eventualmente reflexionar, lo que podría salvar a su especie de la extinción y aumentar la biodiversidad.
En cuanto a los planes para los Dire Wolves, Lamm dijo que la compañía probablemente creará unos cinco animales más para que puedan vivir en un paquete, como los lobos tienden a hacer. Colossal también está hablando con comunidades indígenas sobre posiblemente reflhoque a los graves lobos en sus tierras. Por ahora, los científicos de la compañía y los especialistas en animales están pasando tiempo monitoreando el comportamiento y la salud de sus creaciones.
¿Es este realmente un negocio de $ 10B+?
Luego hay otro tipo de pregunta: la ciencia es que Colossal ha demostrado lo suficiente como para atraer a los inversores a financiar a la compañía en valoraciones crecientes. El tiempo lo dirá, pero hay razones para creer que podría.
Lamm ha establecido varias fuentes de ingresos potenciales para la empresa. Colossal ya ha salido de dos compañías y planea escalar tres negocios más en los próximos dos años, una de las cuales será para su tecnología artificial de útero, que podría tener aplicaciones en el tratamiento de fertilidad.
La compañía también puede comenzar algún día a cobrar ayuda a los gobiernos con la conservación de animales en peligro de extinción. (Colossal actualmente proporciona su tecnología de conservación sin costo, dijo Lamm).
Finalmente, si la compañía resucita y reintroduce con éxito cualquiera de las especies en sus respectivos ecosistemas, puede generar ingresos mediante la venta de créditos de biodiversidad, un mecanismo basado en el mercado similar a los créditos de carbono.
