A medida que fluye más financiación hacia la tecnología profunda para abordar problemas globales difíciles como el cambio climático, los emprendedores con doctorado provenientes de las principales universidades y laboratorios de Europa están convirtiendo cada vez más su investigación en empresas.
La empresa francesa Diamfab, fundada en 2019, es un ejemplo. Sus cofundadores, el CEO Gauthier Chicot y el CTO Khaled Driche, ambos doctores en nanoelectrónica e investigadores reconocidos en el campo del diamante semiconductor, abandonaron el Institut Néel, un laboratorio del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) francés, con dos patentes bajo licencia. su cinturón.
Desde entonces, Chicot y Driche registraron más patentes y contrataron a un tercer cofundador, Ivan Llaurado, como director de ingresos y director de asociaciones. También recaudaron una ronda de financiación de 8,7 millones de euros de Asterion Ventures, el fondo francés Tech Seed de Bpifrance, Kreaxi, Better Angle, Hello Tomorrow y Grenoble Alpes Métropole.
Este interés surge porque el paradigma en torno a los diamantes semiconductores ha cambiado en los últimos dos años. “Los diamantes ya no son un tema de laboratorio: se han convertido en una realidad industrial, con nuevas empresas, con fabricantes interesados en este campo y con los socios que tenemos a nuestro alrededor”, dijo Chicot a TechCrunch.
Salir del laboratorio
El silicio sigue siendo el material semiconductor más utilizado en electrónica porque es ubicuo y barato. Pero existe la esperanza de que algún día otras opciones puedan superarlo, y no sólo en los laboratorios. La decisión de Tesla de utilizar carburo de silicio en lugar de silicio fue un paso importante en esa dirección, y el diamante podría ser el siguiente.
Dado que el diamante es naturalmente más resistente a las altas temperaturas y más eficiente energéticamente, Diamfab prevé un futuro en el que un componente determinado necesitará una superficie mucho menor de diamante sintético que de carburo de silicio, lo que lo hará competitivo en precio.
El objetivo a largo plazo de la empresa es fabricar semiconductores más eficientes con una menor huella de carbono y, al mismo tiempo, apoyar lo que Chicot llama “la electrificación de la sociedad”, empezando por el transporte.
La electrónica basada en diamantes abre la puerta a aplicaciones en el campo de la electrónica de potencia: piense en baterías más pequeñas y cargadores con más autonomía, porque se requiere menos control de temperatura, lo cual es particularmente relevante para el sector del automóvil y la movilidad eléctrica. Pero las obleas de diamante también podrían aprovecharse para baterías nucleares, tecnología espacial y computación cuántica.
El argumento a favor del diamante como una mejor alternativa al silicio no surge de la nada; Diamfab se basa en los 30 años de I+D del Institut Néel para el crecimiento de los diamantes sintéticos. Sus fundadores querían sacar esta tecnología del laboratorio. “Queríamos ser pioneros útiles”, dijo Chicot.
Recibir el Gran Premio del Jurado de i-Lab en 2019 supuso un punto de inflexión para la firma. Coorganizado por instituciones francesas, aportó subvenciones y una sensación de validación que ayudó al equipo hacia dentro y hacia fuera.
Con este sello de calidad, “los bancos confían en ti incluso si no generas ventas”, afirmó Chicot. “Al principio fue una verdadera ventaja recibir este premio. Y fue en parte porque tenemos una gran tecnología y en parte porque es la tecnología la que es crucial para el mundo”.
Promesas de diamantes
El banco de inversión público francés Bpifrance, uno de los organizadores de los premios i-Lab, apuesta por Diamfab con financiación del fondo francés Tech Seed, que Bpifrance gestiona en nombre del gobierno francés en el marco del plan Francia 2030.
Cuando el silicio se haya convertido en una mercancía, las obleas de diamante de alto valor añadido de Diamfab podrían fabricarse en Europa y venderse a un precio superior garantizado por su mayor eficiencia, lo que también se relaciona con la transición verde. La descarbonización es un objetivo clave de Francia 2030 y los diamantes podrían ayudar.
Su huella de carbono sería menor debido a la superficie más pequeña que requiere el diamante en comparación con el carburo de silicio, pero también porque Diamfab sintetiza sus diamantes a partir de metano. En el futuro, esta fuente podría ser el biometano, dando salida comercial a este subproducto del reciclaje.
Créditos de imagen: Diamfab
Sin embargo, la mayor parte de esto aún está en el futuro. A Diamfab no le faltan décadas para alcanzar sus objetivos, pero dice que necesitará cinco años para que su tecnología pueda soportar la producción en masa de obleas de diamante que se ajusten a los requisitos de la industria. Esto significa tomar sus conocimientos sobre el cultivo y dopado de capas de diamante en obleas de una pulgada y aplicarlos a las obleas de cuatro pulgadas en las que ya funciona el carburo de silicio. Incluso con fondos suficientes para respaldar una pequeña línea de producción piloto, esto llevará algunos años.
Este horizonte de cinco años hizo que Diamfab fuera una opción prohibida para algunos capitalistas de riesgo; Si bien estos pueden simpatizar con la idea de reindustrializar Europa con innovación de vanguardia, sus ciclos de liquidez dificultan este tipo de inversiones. Pero Chicot finalmente logró reunir los 8,7 millones de euros que ayudarán a la startup a superar su fase de preindustrialización.
Grenoble, un centro tecnológico profundo
El grupo de inversores que se han unido en torno a Diamfab está “equilibrado”, afirmó Chicot, e incluye actores públicos, el fondo permanente Asterion Labs y partidarios de la región de Diamfab, Auvergne-Rhône-Alpes, y su ciudad de Grenoble.
Si bien hay un revuelo justificado en torno a la IA en París, Grenoble puede ser el lugar más cercano a un Silicon Valley francés. En gran parte gracias al físico ganador del Premio Nobel Louis Néel, el enfoque de la ciudad alpina en la electrónica la convirtió en un centro tecnológico profundo que ahora también es parte de la conversación sobre tecnología verde y tecnología soberana.
Las nuevas empresas de Grenoble que me vienen a la mente incluyen a Verkor, que obtuvo más de 2 mil millones de euros para su gigafábrica en el norte de Francia, y Renaissance Fusion, que recaudó 16,4 millones de dólares el año pasado para construir tecnología de fusión nuclear en Europa. Pero Diamfab puede beneficiarse más de sus asociaciones con actores más grandes con vínculos locales, incluidos CEA, Schneider Electric, Soitec y STMicroelectronics.
No hay duda de que de los Alpes franceses saldrán más semiconductores. Dado que tanto la UE como los EE. UU. adoptaron Chip Acts para reducir su dependencia en Asia, Francia proporcionará 2.900 millones de euros en ayuda para la próxima fábrica conjunta de STMicroelectronics y GlobalFoundries, y Soitec abrió recientemente una cuarta fábrica cercana. Ahora Diamfab espera poder desempeñar también un papel y liberar todo el potencial del diamante en los semiconductores.
