Aparte de la IA, pocas empresas emergentes han atraído inversiones de riesgo como las de tecnología climática. Y, al igual que la IA, las empresas del sector necesitan grandes inyecciones de efectivo, a veces mucho más allá de lo que un inversor de riesgo típico podría ofrecer, para alcanzar un tamaño que les permita dejar huella.
Un nuevo acuerdo que involucra a Rondo Energy, que fabrica baterías de energía térmica, sugiere un nuevo camino a seguir: subvenciones filantrópicas.
Las nuevas empresas de tecnología climática como Rondo, especialmente aquellas que construyen hardware, enfrentan un desafío particular cuando intentan ir más allá de la fase de prototipo o piloto y comenzar a vender productos terminados a los clientes. Algunos lo han llamado el “valle comercial de la muerte”, otros dicen que es el problema “primero en su tipo”.
Es muy difícil recaudar fondos en esa etapa porque los inversores no tienen un plan que les ayude a equilibrar el riesgo y la recompensa.
Los inversores de riesgo dudan en comprometerse en esa etapa porque gran parte del riesgo técnico ya se ha solucionado, lo que significa que los rendimientos no serán tan altos. Por otro lado, los inversores en infraestructura, que normalmente financiarían proyectos de esa escala, no son receptivos porque las plantas únicas en su tipo se consideran demasiado riesgosas. El dilema es tan generalizado y apremiante que se ha convertido en un tema constante de conversación entre los inversores en tecnología climática, casi hasta el punto de la obsesión. (A saber: Exantia ha creado productos temáticos “primeros en su tipo”).
La gente de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates tampoco es inmune. Además de su brazo de riesgo, la organización también tiene una plataforma en etapa de crecimiento, Catalyst, que ayuda a empresas prometedoras financiadas con capital de riesgo a cruzar el valle de la muerte. Esta semana anunció un acuerdo que podría servir como modelo para otros.
Junto con el Banco Europeo de Inversiones, Catalyst anunció el miércoles que proporcionaría 75 millones de euros en financiación de proyectos para instalar tres de las baterías térmicas de Rondo, que pueden almacenar un calor abrasador durante hasta 18 horas. Uno de los objetivos de la financiación es demostrar que el producto de la startup puede sustituir a los combustibles fósiles en diversas industrias. Pero es la naturaleza de la transacción la que en última instancia puede tener un impacto más amplio.
Mientras que la parte de la financiación del Banco Europeo de Inversiones es un préstamo, la de Catalyst es una subvención. Ahora bien, las subvenciones no son atípicas en tecnología climática, pero generalmente se otorgan antes, cuando la ciencia o tecnología central aún no se ha demostrado. En este caso, Catalyst espera utilizar su subvención para ayudar a Rondo a abordar una preocupación en una etapa posterior: la adopción por parte de los clientes.
“Esta es una aplicación e implementación a escala comercial. Aquí no hay pruebas. Es simplemente el hecho de que nunca se ha hecho antes”, dijo a TechCrunch Mario Fernández, director de Breakthrough Energy Catalyst.
Los tres clientes involucrados en el acuerdo, una planta química, una planta combinada de calor y energía y una fábrica de alimentos y bebidas, estaban dispuestos a asumir el riesgo de agregar una nueva tecnología a sus operaciones, pero no necesariamente estaban interesados en pagar. por el privilegio de hacerlo. Los inversores en infraestructura tampoco querían adelantarles el dinero, al menos no todavía.
“El mundo de la infraestructura es un mundo donde hay una lista muy larga de casillas de verificación que hay que marcar para poder realizar estas inversiones”, dijo Fernández. “Parte de nuestra misión es ver cómo se marcan esas casillas de verificación de manera que se sientan lo suficientemente cómodos como para poder participar”.
La esperanza de Catalyst es que las tres instalaciones de Rondo demuestren a los inversores en infraestructura que proyectos como estos son inversiones sólidas y que los riesgos que los rodean están suficientemente caracterizados. Lo ideal sería que los nuevos proyectos no solo desbloqueen la financiación para futuras instalaciones de Rondo, sino que proporcionen una hoja de ruta para otros inversores y empresas emergentes que trabajen con tecnologías similares.
“Claramente, no tenemos el dinero para eliminar el riesgo de todos los caminos tecnológicos”, dijo Fernández. “Nuestro trabajo es mucho más grande que simplemente financiar proyectos individuales, sino más bien, ¿cómo impulsamos todo el ecosistema hacia adelante?”.
