La NASA ha dado a tres compañías espaciales la oportunidad de diseñar el vehículo lunar de próxima generación, pero sólo un diseño irá al espacio. Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab están desarrollando vehículos resistentes destinados a que los astronautas los conduzcan por la superficie lunar, entre los cuales la NASA podría elegir el próximo año.
Los tres equipos entrarán ahora en una “fase de viabilidad” de 12 meses que culminará con una revisión preliminar del diseño. En ese momento, habrá una posterior solicitud competitiva de propuestas, donde el trío de empresas competirá por un pedido de tarea de demostración, explicaron funcionarios de la NASA durante una conferencia de prensa el miércoles.
En ese momento, se seleccionará un ganador final. La empresa elegida será responsable no sólo del diseño del LTV, sino también de su lanzamiento y aterrizaje en la Luna antes de la misión Artemis V, que actualmente está prevista para no antes de 2029.
La NASA se negó a especificar el valor en dólares de los premios, aunque Intuitive Machines dijo en un comunicado que se le adjudicó un contrato de 30 millones de dólares. El valor potencial total de todas las órdenes de trabajo durante los próximos 13 años es de 4.600 millones de dólares.
Los tres equipos también mantienen las especificaciones, como el alcance o la tecnología de la batería, cerca del pecho, aunque la NASA especificó que el rover tendría que tener una increíble vida útil de 10 años y ser capaz de transportar dos astronautas con trajes.
Intuitive Machines lidera un equipo que incluye a AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman; Lunar Outpost lidera el equipo “Lunar Dawn” que incluye Lockheed Martin, General Motors, Goodyear y MDA Space; y a Astrolab se unen Axiom Space y Odyssey Space Research.
Vehículo de terreno lunar de la NASA
Los premios son los últimos que se otorgan a la industria privada bajo el ambicioso programa Artemis de la agencia, que busca establecer eventualmente una presencia humana permanente en la Luna. Pero para explorar verdaderamente la superficie, los astronautas necesitarán algo con qué moverse, y tendrán que resistir el duro entorno del polo sur lunar, conocido por cambios extremos de temperatura y noches muy largas.
“Piense en ello como un híbrido del vehículo lunar estilo Apolo impulsado por nuestros astronautas y una plataforma científica móvil no tripulada”, dijo la directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, Vanessa Wyche.
Con los vehículos, los astronautas podrán transportar equipos científicos, recolectar muestras de la superficie y viajar más lejos que a pie, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. Cuando los astronautas no estén en la luna, los humanos podrán operar de forma remota el LTV, para que pueda continuar explorando la región e incluso conocer nuevas tripulaciones de astronautas cuando lleguen a la superficie.
“Con la campaña Artemis de la NASA, estamos desarrollando las capacidades necesarias para establecer una exploración y presencia de la Luna a largo plazo”, dijo. “Adonde irá, no hay caminos. Su movilidad cambiará fundamentalmente nuestra visión de la Luna”.
