Podrías caminar fácilmente por todo el piso de Automate sin detectar un solo humanoide. Según mis cálculos, había un total de tres, o, mejor dicho, tres unidades del mismo prototipo que no funcionaba. Neura estaba mostrando su prometido robot 4NE-1, en medio de factores de forma más tradicionales. Había una pequeña configuración fotográfica en la que podías tomarte una selfie con el robot, y eso era todo.
Cabe destacar que en la feria anual de la Association for Advancing Automation (A3) estuvo ausente un stand de Agility. La compañía de Oregón hizo una gran actuación en el evento del año pasado, con un pequeño ejército de Digits moviendo contenedores desde una pared de contenedores hasta una cinta transportadora a unos metros de distancia. No fue una demostración compleja, pero la mera visión de esos robots bípedos trabajando en conjunto fue impresionante.
Melonee Wise, directora de producto de Agility, me dijo que la empresa había optado por no participar en este caso, ya que actualmente tiene todos los pedidos que puede gestionar. Y de eso se tratan realmente estas ferias comerciales: fabricantes y empresas de logística buscando el próximo avance tecnológico para seguir siendo competitivos.
Qué papel desempeñarán los humanoides en ese ecosistema es, quizás, la pregunta más importante que todos tenemos en mente en este momento. En medio del mayor ciclo de exageración de la robótica que he presenciado de primera mano, muchos se quedan rascándose la cabeza. Después de todo, la noción de un robot humanoide de “propósito general” va en contra de décadas de ortodoxia. La noción de un robot que todo lo es ha sido un elemento fijo de la ciencia ficción durante la mayor parte de un siglo, pero la realidad ha sido la de sistemas de propósito único diseñados para hacer bien un trabajo.
Si bien no hubo mucha presencia física, el tema de los humanoides cobró gran importancia en el evento. Por ello, A3 me pidió que moderara un panel sobre el tema. Admito que inicialmente me opuse a la idea de un panel de una hora. Después de todo, los que hacemos en Disrupt tienden a durar entre 20 y 25 minutos. Sin embargo, al final de la conversación, quedó claro que fácilmente podríamos haber ocupado otra hora.
Esto se debió, en parte, al hecho de que el panel estaba, como lo expresó un comentarista de LinkedIn, “apilado”. Además de Wise, me acompañaron el director de tecnología de Boston Dynamics, Aaron Saunders, el director ejecutivo de Apptronik, Jeff Cardenas, y el director ejecutivo de Neura, David Reger. Inicié el panel preguntando a la audiencia cuántos de los asistentes se considerarían escépticos sobre el factor de forma humanoide. Aproximadamente tres cuartas partes de las personas presentes levantaron la mano, que es más o menos lo que anticiparía en esta etapa del proceso.
En cuanto a A3, diría que ha entrado en la fase de cauto optimismo. Además de organizar un panel sobre el tema en Automate, la organización celebrará un Foro de robots humanoides en Memphis este octubre. La medida se hace eco del lanzamiento en 2019 del Foro de robots móviles autónomos (AMR) de A3, que presagió el crecimiento explosivo de la robótica de almacén durante la pandemia.
Los inversores son menos mesurados en su optimismo.
“Un año después de que establecimos nuestras expectativas iniciales para el robot humanoide global [total addressable market] de 6.000 millones de dólares, elevamos nuestro pronóstico de TAM para 2035 a 38.000 millones de dólares como resultado de un aumento de 4 veces en nuestra estimación de envíos a 1,4 millones de unidades con un camino mucho más rápido hacia la rentabilidad con una reducción del 40% en la lista de materiales”, dijo Jacqueline, investigadora de Goldman Sachs. Du escribió en un informe publicado en febrero. “Creemos que nuestra estimación de envío revisada cubriría entre el 10% y el 15% de los roles peligrosos y de fabricación de automóviles”.
Sin embargo, hay muchas razones para ser escépticos. Los ciclos de exageración son difíciles de navegar cuando estás en medio de ellos. La cantidad de dinero que actualmente está cambiando de manos (ver: la recaudación más reciente de $ 675 millones en la figura) da una pausa a raíz de varios colapsos de startups en otros campos. También llega en un momento en que las inversiones en robótica se han desacelerado después de algunos años de gran actividad.
Uno de los mayores riesgos en esta etapa es la promesa excesiva. Cada pieza de nueva tecnología corre este riesgo, pero algo así como un robot humanoide es un pararrayos para estas cosas. Al igual que los defensores de eVTOL ven que la tecnología finalmente cumple la promesa de los autos voladores, el concepto de robot sirviente personal parece estar a nuestro alcance.
El hecho de que estos robots se parezcan a nosotros lleva a muchos a creer que pueden (o pronto podrán hacer) hacer las mismas cosas que nosotros. La promesa de Elon Musk de un robot que trabaja en la fábrica de Tesla todo el día y luego regresa a casa para prepararte la cena añadió más leña a ese fuego. Templar las expectativas no es realmente cosa de Musk cosa, ¿sabes? Otros, mientras tanto, han descartado la noción de una inteligencia general para los robots humanoides, algo que está muy lejos de ser (“cinco a diez años” es un período de tiempo del que a menudo oigo hablar).
“Creo que debemos tener cuidado con los ciclos de exageración, porque en última instancia debemos cumplir la promesa y el potencial”, dijo Cárdenas. “Hemos pasado por esto antes, con el desafío DARPA Robotics, donde hay mucho entusiasmo, y nos topamos con la realidad al salir de eso”.
Una fuente de desconexión es la cuestión de qué pueden ofrecer estos sistemas hoy. La respuesta es turbia, en parte debido a la naturaleza de los anuncios de asociación. Agility anunció que estaba trabajando con Amazon, Apptronik con Mercedes, Figure con BMW y Sanctuary AI con Magna. Pero hasta ahora cada asociación debe tomarse como lo que es: un piloto. El número exacto de robots desplegados en una asociación específica nunca se revela y la cifra suele ser de un solo dígito. Tiene mucho sentido: todas estas son fábricas/almacenes en funcionamiento. Sería tremendamente disruptivo simplemente implementar una nueva tecnología a escala y esperar lo mejor.
Los pilotos son importantes por esta razón, pero no deben confundirse con la adaptación al mercado. Al momento de escribir este artículo, Agility es el único del grupo que ha confirmado con TechCrunch que está listo para el siguiente paso. En el panel de discusión, Wise confirmó que Agility anunciará detalles específicos en junio. Mientras tanto, Cárdenas afirmó que la compañía planea realizar pruebas piloto en la “mitad secundaria” de 2024, con planes de avanzar más allá de principios del próximo año.
Neura y Boston Dynamics son simplemente una etapa demasiado temprana para la conversación. Neura prometió mostrar algunas demostraciones en algún momento de julio, moviendo 4NE-1 más allá de lo que hasta ahora ha sido una serie de videos renderizados, junto con las unidades que no funcionan mostradas en Automate.
En cuanto a cuándo veremos más del Atlas eléctrico más allá de un vídeo de 30 segundos, Saunders dice: “[the video] solo está destinado a ser un vistazo temprano. Estamos planeando abordar el piloto y algunas de las piezas más pragmáticas el próximo año. Hasta ahora, nos centramos principalmente en desarrollar el enfoque y la tecnología. Quedan muchos problemas difíciles por resolver en los espacios de manipulación y de IA. Nuestro equipo está trabajando en ello ahora mismo y creo que a medida que esas características se vuelvan más sólidas, tendremos más que mostrar”.
Boston Dynamics no empieza desde cero, por supuesto. Después de más de una década de Atlas, la compañía tiene tanta experiencia humanoide como cualquier otra, mientras que los lanzamientos de Spot y Stretch le han enseñado mucho a la empresa sobre la comercialización de productos después de décadas de investigación.
Entonces, ¿por qué tomó tanto tiempo ver el paso de la compañía a la categoría de humanoides comerciales? “Queríamos asegurarnos de entender dónde se ubica el valor”, dijo Saunders. “Es muy fácil hacer vídeos de demostración y mostrar cosas interesantes, pero lleva mucho tiempo encontrar el retorno de la inversión. [return on investment] casos que justifican la forma humana”.
Neura tiene sin duda la cartera más diversa de empresas presentes en el escenario. De hecho, uno tiene la sensación de que cuando la empresa finalmente esté lista para lanzar un humanoide en serio, será simplemente otro factor de forma en la cartera de la empresa, en lugar de la fuerza impulsora. Mientras tanto, cuando finalmente se lance el Atlas eléctrico, será el tercer producto disponible comercialmente de Boston Dynamics.
Como Digit es la única oferta de Agility en este momento, la compañía está totalmente comprometida con el factor de forma humanoide bípedo. Apptronik, por su parte, marca la diferencia. La empresa con sede en Austin ha estado adoptando un enfoque de mejor herramienta para el trabajo en cuanto al factor de forma. Si, por ejemplo, no se necesitan piernas para un entorno específico, la empresa puede montar la mitad superior de su robot sobre una base con ruedas.
“Creo que al final del día, se trata de resolver problemas”, dijo Cárdenas. “Hay lugares donde no se necesita un robot bípedo. Mi opinión es que los factores de forma bípedos triunfarán, pero la pregunta es ¿cómo se pueden sacar al mercado?”
No todos los terrenos requieren piernas. A principios de esta semana, la cofundadora y directora ejecutiva de Diligent Robotics, Andrea Thomaz, me dijo que parte de la razón por la que su empresa se centró primero en la atención médica es la prevalencia de estructuras que cumplen con la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades). Dondequiera que pueda ir una silla de ruedas, un robot con ruedas debería poder seguirla. Por eso, la startup no tuvo que comprometerse con el difícil problema de construir piernas.
Sin embargo, las piernas tienen beneficios más allá de la capacidad de manejar cosas como escaleras. El alcance es importante. A los robots con patas les resulta más fácil llegar a los estantes inferiores, ya que pueden doblarse por las piernas y la cintura. En teoría, se podría añadir un brazo muy grande a la parte superior de un AMR, pero hacerlo introduce todo tipo de problemas nuevos, como el equilibrio.
La seguridad es algo que hasta ahora no se ha abordado lo suficiente en las conversaciones sobre el factor de forma. Uno de los principales puntos de venta de los robots humanoides es su capacidad para integrarse en los flujos de trabajo existentes junto con otros compañeros de trabajo robóticos o humanos.
Pero robots como estos son grandes, pesados y están hechos de metal, lo que los convierte en un peligro potencial para los trabajadores humanos. El tema ha sido una prioridad para Wise, en particular, quien dice que se necesitan más estándares para garantizar que estos robots puedan operar de manera segura junto a las personas.
Por mi parte, he estado abogando por un enfoque más estandarizado para las demostraciones de robots. Los vídeos de humanoides, en particular, han oscurecido lo que estos robots pueden y no pueden hacer hoy en día. Me encantaría ver información sobre la velocidad de reproducción, la edición, el uso de teleop y otros trucos del oficio que pueden usarse para engañar (intencionalmente o no) a los espectadores.
“Es muy difícil distinguir lo que es y lo que no es progreso”, dijo Wise, refiriéndose a algunos vídeos recientes del robot Optimus de Tesla. “Creo que algo que nosotros, como comunidad, podemos hacer mejor es ser más transparentes sobre las metodologías que utilizamos. Está alimentando más poder para el ciclo publicitario. Creo que el otro problema que tenemos es que, si miramos lo que sucede con cualquier robot humanoide en este espacio, la seguridad no está clara. No hay una parada de emergencia en Optimus. Muchos de nuestros robots no cuentan con una parada de emergencia”.
