En estos tiempos de mayores tensiones y volatilidad global, creo que las nuevas empresas pueden desempeñar un papel fundamental en nuestro ecosistema de defensa, espacio y seguridad nacional al llevar la innovación más reciente a las instituciones públicas, algunas de las cuales están sorprendentemente rezagadas.
Las empresas emergentes y los inversores activos en el sector están en una posición única para apoyar los esfuerzos de defensa de Occidente y la misión de mantener seguras a nuestras sociedades. No nos andemos con rodeos: en este momento, ya estamos enfrascados en una guerra híbrida con Rusia, una superpotencia con armas nucleares, mientras que las tensiones con otra, China, hierven a fuego lento justo debajo de la superficie. Los regímenes despóticos amenazan nuestros valores y forma de vida, y pocos podrían predecir que eso cambiará pronto.
Sin embargo, a pesar de todo esto, gran parte de la industria de la tecnología y el capital de riesgo ha mostrado poca inclinación a comprometerse con el establecimiento de defensa. Antes de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, durante una cena con amigos y compañeros de trabajo, se arriesgó a desencadenar una angustiosa desaprobación (y cosas mucho peores) al afirmar que cree que las empresas emergentes deberían trabajar con el Pentágono, la OTAN y los gobiernos occidentales en general. Hoy obtienes en gran medida una respuesta muy diferente: murmullos de asentimiento.
Las tecnologías más recientes y poderosas ofrecen una ventaja a quienes las crean y las poseen, como hemos visto en algunas de las potencias de fuego occidentales desplegadas en Ucrania, junto con la innovación en el campo de batalla ucraniano. La brutal verdad es que, al dormirse en nuestros laureles, Occidente ha permitido que aquellos que desean hacernos daño se pongan al día y, en algunos casos, superen nuestras capacidades, y la industria tecnológica tiene parte de la culpa.
Por ejemplo, en 2018, miles de Googlers firmaron una carta a su jefe, Sundar Pichai, declarando que “Google no debería estar en el negocio de la guerra”. Específicamente, protestaban por la participación de su empleador en una iniciativa del Departamento de Defensa de EE. UU., el Proyecto Maven, que usaba las herramientas de IA de Google para analizar imágenes de drones militares. “Construir esta tecnología para ayudar al gobierno de los EE. UU. en la vigilancia militar, y los resultados potencialmente letales, no es aceptable”, escribieron.
Esta postura intransigente y combativa finalmente condujo a la decisión de la gerencia de Google de no renovar su lucrativo contrato Maven, y poco después también se retiró de la contienda por el contrato de computación en la nube del Pentágono conocido como la nube de Infraestructura de Defensa Empresarial Conjunta (JEDI), supuestamente por un valor de $ 10 B durante diez años.
Los empleados de Google no fueron los únicos que confrontaron a sus jefes por la colaboración percibida con la administración Trump, que fue ampliamente vilipendiada en los círculos tecnológicos de tendencia progresista. Casi al mismo tiempo, los empleados de Microsoft pidieron al CEO Satya Nadella que dejara de trabajar con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), los trabajadores de Amazon protestaron por el desarrollo de tecnología de vigilancia de su empresa, mientras que los empleados de Salesforce firmaron una petición pidiendo a sus líderes que “reexaminaran” el contrato de la empresa con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP)”.
Que diferencia hacen algunos cuantos años. Avance rápido hasta 2022 y una combinación de COVID-19 y su legado, cadenas de suministro globales estresadas e inestables, la guerra de Rusia con Ucrania, la primera amenaza de inseguridad alimentaria en los EE. UU. o en Occidente desde la Segunda Guerra Mundial y el aumento de las tensiones con China han provocado un replanteamiento agudo de gran parte de la industria de tecnología y capital de riesgo sobre sus responsabilidades hacia el gobierno.
Hoy, en marcado contraste con la mayoría de las otras verticales, la inversión en nuevas empresas aeroespaciales y de defensa está aumentando. Entre enero y octubre de 2022, según PitchBook, los capitalistas de riesgo invirtieron $ 7 mil millones en 114 acuerdos de tecnología aeroespacial y de defensa, lo que colocó al sector en una trayectoria para superar el récord total de $ 7.6 mil millones de 2021. En 2018, los capitalistas de riesgo invirtieron solo $1400 millones en esas industrias. (Una parte de esto, señala PitchBook, puede deberse al hecho de que la defensa y la industria aeroespacial son bastante más resistentes a la recesión que, digamos, los productos de consumo o empresariales).
Estoy inmensamente orgulloso de que Techstars sea uno de los inversores más activos en esta categoría. Con casi unas 100 inversiones en general en tecnología aeroespacial, de defensa y espacial, somos uno de los tres únicos capitalistas de riesgo que han participado en más de 20 acuerdos de puesta en marcha del espacio desde 2000, mientras que el 25 % de las empresas seleccionadas para los contratos de investigación de innovación para pequeñas empresas de la NASA de 2022 fueron Empresas respaldadas por Techstars. Una de nuestras empresas de cartera, Slingshot Aerospace, cerró recientemente una ronda de financiación de la Serie A-2 de 40,8 millones de dólares. Sus clientes incluyen la Fuerza Aérea de los EE. UU., la Fuerza Espacial de los EE. UU. y la NASA.
Sin embargo, hay mucho terreno que recuperar. Una publicación de blog de la empresa de tecnología de defensa Anduril que se citó en The Information lo expresó de esta manera:
“A pesar de gastar más dinero que nunca en defensa, nuestra tecnología militar sigue siendo la misma. Hay más IA en un Tesla que en cualquier vehículo militar estadounidense; mejor visión por computadora en su aplicación Snapchat que en cualquier sistema que posea el Departamento de Defensa; y, hasta 2019, el arsenal nuclear de los Estados Unidos funcionó con disquetes”.
La relativa calma reciente nos convenció, erróneamente, de que vivíamos en un mundo estable, posconflicto, donde las amenazas a nuestra forma de vida y las maniobras de los malos actores podían ignorarse o desaparecer de algún modo. En este escenario, gran parte del Valle podría convencerse a sí mismo de que podría negarse a fabricar productos diseñados para dañar y matar (incluso cuando ese no es su objetivo manifiesto). Tales posturas ahora parecen ingenuas e idealistas en el mejor de los casos; Posturas en el peor de los casos.
En 2018, el hashtag #TechWontBuildIt se utilizó para protestar contra los contratos gubernamentales de Big Tech. No solo debemos construir, sino que hay poco tiempo que perder.
