El proceso de separación y purificación de productos químicos y gases, que requiere mucha energía, es una de las principales razones por las que industrias como la fabricación de plástico causan tanta contaminación. UniSieve quiere reducir sus emisiones de carbono y costos operativos con su tecnología, que utiliza una membrana de alta precisión con cristales especiales que pueden filtrar moléculas e iones específicos.
Hoy, la startup con sede en Zúrich anunció que ha recaudado 5,5 millones de dólares en fondos iniciales para realizar pruebas piloto y ampliar sus capacidades operativas. La ronda, que UniSieve dijo que tenía un exceso de solicitudes, incluyó la participación de Amadeus Apex Technology Fund, Wingman Ventures, CIECH Ventures y Zürcher Kantonalbank.
UniSieve fue fundada en 2018 por los compañeros de clase de ETH Zürich Samuel Hess y Elia Schneider. Durante el curso de su trabajo, desarrollaron una forma de integrar cristales porosos llamados materiales zeolíticos en membranas poliméricas y utilizarlos para filtros de alta precisión.
También descubrieron cómo hacer que la fabricación sea escalable. UniSieve ya está generando ingresos y actualmente tiene más de 24 clientes, incluidas empresas químicas y energéticas. Actualmente centrado en la captura de CO2, UniSieve también está probando aplicaciones de separación de hidrocarburos (compuestos orgánicos hechos de hidrógeno y carbono).
Las industrias pesadas, incluidas las plantas de plástico, químicas y de gas, tienen sistemas heredados que valen miles de millones de dólares, dijo Hess. Estos a menudo incluyen procesos de separación y purificación que requieren mucha energía térmica. Los filtros modulares de UniSieve, que Hess comparó con las cápsulas de Nespresso, se pueden integrar en los sistemas de fabricación existentes.
Cartuchos de membrana de UniSieve
UniSieve significa “tamizado universal” y su tecnología no utiliza energía térmica. En cambio, sus membranas separan los productos químicos, los portadores de energía y el CO2 de los gases de combustión en función de la exclusión por tamaño. Para usar otra metáfora relacionada con el café, las membranas de UniSieve son como los filtros de café que mantienen su bebida libre de posos. Al igual que los fabricantes de impresoras o Nespresso, UniSieve vende sistemas de separación en contenedores y servicios de reemplazo de membranas.
Cuando se le pidió que explicara qué significa “integrar materiales zeolíticos en membranas poliméricas” en términos sencillos, Hess explicó que “es como agregar filtros especiales a una membrana de plástico para que funcione mejor en la purificación del agua, la filtración de gases y la realización de otras tareas”.
Hess y Schneider trabajaron originalmente en membranas de purificación de agua antes de que tuvieran su “momento de bombilla”. Los dos introdujeron materiales zeolíticos, o cristales porosos, en membranas poliméricas o de tipo plástico. Hess explicó que las zeolitas tienen una estructura de poros bien definida que puede atrapar o filtrar selectivamente ciertas moléculas o iones. Cuando se agrega a membranas poliméricas, la combinación da como resultado una mejor selectividad, permeabilidad y estabilidad, especialmente para la separación de gases.
Equipo UniSieve
Un desafío que UniSieve tuvo que resolver es que los productos químicos pueden variar en tamaño en una fracción de angstrom (o una décima parte de un nanómetro). Eso significa que sus filtros deben ser extremadamente precisos. Hess dijo que la capacidad de UniSieve para ajustarse con precisión significa que se puede adaptar a muchas aplicaciones diferentes, incluida la separación de otros gases además del CO2.
Hess dijo que UniSieve compite con otras tecnologías nuevas como la destilación o el lavado con aminas, que utiliza solventes especiales para eliminar el gas ácido. “En comparación con estos sistemas, la solución de membrana de UniSieve es hasta un 90 % más eficiente energéticamente y se puede aplicar tanto a pequeña como a gran escala. También hay algunas empresas emergentes que intentan ingresar al mercado de la purificación química con membranas”, dijo Hess. “Debido a las limitaciones operativas, una aplicación amplia de estas membranas competidoras no parece realista”.
En un comunicado, el socio fundador de Wingman Ventures, Lukas Weder, dijo: “La solución de tecnología UniSieve ha sido probada y está lista para implementarse y, por lo tanto, está perfectamente posicionada para ayudar a las empresas a construir rápidamente procesos de producción muy potentes y eficientes en energía”.
