Las centrales eléctricas a carbón han hecho su parte justa de daño durante el siglo pasado. Desde el cambio climático hasta la lluvia ácida, el pulmón negro y la enfermedad cardíaca, generalmente han estado en el lado de débito del libro mayor.
Pero al acecho en las cenizas literal es una especie de salvador climático menor.
“Ash se puede usar para reemplazar hasta el 30% del cemento”, dijo a TechCrunch Krish Mehta, cofundador y CEO de PHNX Materials. Al desplazar el cemento en concreto, las cenizas volantes de las plantas de carbón pueden eliminar una parte significativa de la huella de carbono del material.
PHNX Materials ha ideado una forma de despojar a cenizas volantes de azufre y aluminio, impurezas que las compañías concretas preferirían evitar. Al extraer esos compuestos, PHNX prepara la ceniza volante para que esté lista para las compañías concretas y al mismo tiempo crear una nueva fuente de azufre y aluminio.
La startup recientemente recaudó una ronda de semillas de $ 2.5 millones, TechCrunch ha aprendido exclusivamente. La ronda fue dirigida por Divergent Capital, KDT Ventures y Obertura, con la participación de Jane Woodward.
Ash se ha utilizado durante milenios en concreto. Los antiguos romanos usaron cenizas volcánicas, y durante el siglo pasado más o menos, los departamentos estatales de transporte se han convertido en cenizas volantes de las plantas de carbón. Caltrans, por ejemplo, requiere un mínimo 25% de cenizas volantes en concreto utilizada para sus proyectos.
El secreto de Fly Ash es que ayuda a estabilizar una mezcla de concreto, dijo Jorge Osio-Norgaard, cofundador y CTO de Materiales de PHNX. En ausencia de cenizas, una cierta reacción química puede convertir el agregado, las pequeñas rocas en el concreto, en un gel que puede expandirse, agrietando el concreto.
“Cuando gastas mil millones de dólares en una carretera o en un puente, quieres que dure los próximos 100 años”, dijo Osio-Norgaard. “La ceniza volante ayuda a lograr ese objetivo”.
El cierre de las centrales eléctricas a carbón ha reducido la cantidad de cenizas disponibles para las empresas de concreto. El carbón solía proporcionar el 51% de toda la electricidad en los Estados Unidos; Hoy genera el 15%.
Esos cierres han creado una nueva industria en la recolección de cenizas de carbón. Las empresas buscan pozos de cenizas para cenizas volantes de calidad, desenterran, hacen un procesamiento de luz y lo venden a compañías concretas. Pero no todas las cenizas están a la altura de las especificaciones, dijo Mehta, y eso ha creado una escasez de cenizas volantes que ha provocado que los precios aumentaran.
Como resultado, las compañías concretas han estado marcando la cantidad de cenizas volantes en sus mezclas a alrededor del 8%, dijo. Podrían estar usando hasta el 30%, pero en su lugar están compensando la diferencia con cemento adicional, que cuesta casi el doble que las cenizas volantes por tonelada.
Ese comercio no solo corre el riesgo de la durabilidad del concreto, sino que también aumenta su huella de carbono. Cement lanzamientos co2 de la reacción química que lo forma y los combustibles fósiles que se utilizan para proporcionar calor para impulsar la reacción. Según la EPA.
“Sentimos que desbloquear un nuevo suministro de cenizas era la forma más escalable y más rápida de descarbonizar el sector”, dijo Mehta.
El proceso de PHNX toma cenizas volantes directamente de los vertederos y extrae azufre y aluminio. La compañía también está buscando formas de extraer elementos de tierras raras. Luego venderá la ceniza a fabricantes de concretas y azufre, aluminio y otros compuestos a las industrias relevantes. El azufre, por ejemplo, se puede usar en fertilizante.
Al abordar, y potencialmente beneficiarse, las impurezas que atenzan la mayoría de los 843 vertederos de cenizas volantes en los EE. UU., PHNX cree que puede ofrecer a la industria concreta una opción de carbono inferior. “Sentimos que desbloquear un nuevo suministro de cenizas era la forma más escalable y más rápida de descarbonizar el sector”, dijo Mehta.
