La movilidad orbital tomó el escenario central en la industria espacial el año pasado, con capitalistas de riesgo canalizando sumas masivas en nuevas empresas que desarrollan tecnología para operaciones satelitales ágiles. Por lo tanto, no sorprende que uno de los acuerdos más recientes sea Magdrive, una startup con sede en el Reino Unido que dice que su sistema de propulsión eléctrica para satélites ofrecerá un empuje más alto en un factor de forma más pequeño que cualquier otra cosa en el mercado.
Los diseñadores de naves espaciales deben considerar una serie de compensaciones al comprar o diseñar sistemas de propulsión. Los sistemas basados en productos químicos tienen un impulso de alto empuje pero bajo específico, o eficiencia, mientras que la propulsión eléctrica (EP) es muy eficiente pero genera un bajo empuje. Magdrive ha desarrollado un sistema EP que usa propelente de metales sólidos para generar plasma de alta energía, con el mismo impulso específico alto que un sistema químico pero una mejora de magnitud en el empuje y una reducción de magnitud en la masa, dijo el cofundador y el CEO de la compañía Mark Stokes.
Eso significa que los operadores de naves espaciales pueden usar propulsión eléctrica para clases de misiones completamente nuevas, sin tener que recurrir a propulsores químicos más pesados y caros. Permitirá que la compañía “coma el mercado de propulsión eléctrica para el desayuno y luego vaya al almuerzo de la propulsión química”, dijo Stokes.
“Gran parte del futuro de la industria espacial se basará en ser capaces de ser satélites de encuentro”, predijo en una entrevista reciente con TechCrunch. Por lo general, los satélites se lanzan con suficiente combustible para mantener su órbita a lo largo de la vida útil de la misión. Pero la propulsión más eficiente podría desbloquear capacidades completamente nuevas, como las operaciones sostenidas de la cita y la proximidad para la imagen o las misiones de servicio satelitales, las maniobras de evitación para reducir el riesgo de una colisión en la órbita y el “movimiento estocástico”, o órbitas impredecibles para hacer satélites de defensa e inteligencia no rastreable.
La movilidad orbital, a veces denominada “operaciones espaciales dinámicas” por los líderes del Pentágono, se ha convertido en un gran área de interés para el Departamento de Defensa. Magdrive fue una de las seis nuevas empresas seleccionadas para el acelerador del desafío Hyperspace de la Fuerza Espacial el año pasado.
Stoke dice que una de las mayores ventajas con la tecnología de Magdrive es la escalabilidad: los primeros productos de la startup, los sistemas denominados Rogue y el brujo más grande, se pueden desplegar en una red para combinar el empuje, o literalmente se pueden construir con factores de forma más grandes, La compañía está desarrollando un “Super Magdrive” que es del tamaño de un lavavajillas.
Desde que Stokes y el CTO Thomas Clayson fundaron la compañía en 2019, Magdrive ahora se ha incrementado a un equipo de al menos 20 y se está preparando para demostrar sus dos primeros propulsores de pícaros a gran escala en órbita este junio. Recaudó una ronda de semillas de $ 1.8 millones (£ 1.4 millones) dirigida por Founders Fund en 2020 y alrededor de $ 10 millones en subvenciones no dilutivas para llegar a donde está ahora, dijo Stokes. Para ir aún más allá, fabricar sus primeros productos comerciales junto con la I + D continua, la contratación e incluso abrir una subsidiaria estadounidense, con una oficina en Los Ángeles, la compañía ha cerrado una nueva ronda de financiación de $ 10.5 millones.
La startup, que Stokes fundó con el físico Thomas Clayson en 2019, ve la propulsión avanzada como una especie de infraestructura que permitirá el continuo crecimiento de la industria espacial en los próximos años. Rogue y Warlock están diseñados para ser reutilizables, utilizando metales como aluminio y cobre que se pueden encontrar en el espacio, que en un horizonte de tiempo más largo podría ser un diferenciador.
“Podemos usar los materiales que ya están en el espacio para alimentar la magia como su propulsor, mientras que todos los demás, químicos y eléctricos, en toda la gama de cosas, tienen que traer su combustible de la Tierra cada vez”, dijo Stokes. “Es como construir un nuevo tren cada vez que salgas de la estación. No construyes ferrocarriles de esa manera “.
Esta nueva ronda de fondos fue dirigida por Swiss Fund Redalpine, con la participación de Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Sobre Spenies, 7 por ciento y empresario primero. Después de la primera manifestación orbital este verano, Magdrive tiene como objetivo disparar un sistema de brujo en 2026 y un super magdRive en 2027.
“Eso es lo clave: todas estas nuevas misiones consideran poder moverse lo más posible, no necesariamente lo más rápido posible, no necesariamente durar el mayor tiempo posible. … en esos cinco años [of operational life]¿cuánto puedes moverte? Stokes dijo. “Lo que traemos es esa mejora de magnitud a la cantidad de maniobras que puedes hacer en esos cinco años”.
