A principios de los años 90, un investigador del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón comenzó a trabajar en lo que se convertiría en Paro. Más de 30 años después de su desarrollo, la cría de foca de ojos grandes sigue siendo el ejemplo más conocido de un robot terapéutico para adultos mayores. En 2011, el robot alcanzó el cenit del prestigio cultural pop a través de un cameo no oficial en “Los Simpson”.
Japón ha tenido el antiguo mercado de la robótica tecnológica acorralado durante décadas, debido tanto a una entusiasta adopción de nuevas tecnologías como a una población que envejece. El veintinueve por ciento de la población del país tiene 65 años o más. Un aumento en la esperanza de vida es, por supuesto, un resultado neto positivo, pero también puede provocar una erosión en la estructura de soporte. Durante décadas, los robots se han presentado como una forma de complementar la escasez humana en el mercado de la atención y ayudar a los adultos mayores a sentirse menos solos.
Si bien las cifras de Estados Unidos no son tan pronunciadas, el país está envejeciendo. Actualmente hay 62 millones de estadounidenses de 65 años o más, lo que representa el 18% de la población total. Según Pew Research, se espera que esa cifra aumente a 84 millones, o el 23% de la población, para 2054.
Si bien Estados Unidos está envejeciendo como Japón, no ha adoptado tecnologías similares con tanta facilidad. Durante varios años, la Oficina para el Envejecimiento del estado de Nueva York (NYSOFA) ha trabajado para cambiar esa situación. Desde 2018, el departamento ha entregado más de 31.500 mascotas robot a neoyorquinos mayores. El director interino Greg Olsen dice que el programa se inspiró en su hija de ocho años, que compró una mascota robótica en Amazon.
“Cuando llegué a casa y lo vi, dije: ‘Sería increíble probarlo’”, dijo en una llamada de Zoom con TechCrunch. Olsen se unió a la llamada desde su oficina, frente a una hilera de grandes cajones metálicos. Docenas de cajas de mascotas robot descansan encima de los estantes, mostrando tres opciones diferentes: un perro con forma de perro perdiguero, un gato y pájaros rojos y azules.
Los tres son producidos por Ageless Innovations. Fundada en 2015 como una escisión de Hasbro, la empresa se especializa en producir animales de compañía robóticos para la población de edad avanzada a través de su marca Joy for All. El gato debutó a finales de ese año y el perro llegó en 2016. Ambos modelos tienen un ADN común con sus homólogos diseñados por FurReal Friends, propiedad de Hasbro.
El pájaro es la última incorporación a la línea. El pequeño robot, cuyo nombre oficial es “Walker Squawker”, se monta sobre dispositivos de ayuda para caminar. Al igual que los perros y los gatos, los pequeños Squawkers responden a la luz y al tacto. También empiezan a cantar cuando detectan que el movimiento se ha detenido, en un intento de conseguir que sus dueños utilicen su ayuda para caminar. Olsen señala, sin embargo, que el retriever sigue siendo el más popular del grupo, ya que representa alrededor del 60% del total de solicitudes.
El mismo año que la NYSOFA comenzó a probar el uso de estos robots con neoyorquinos mayores, señala Olsen, el Cirujano General de EE. UU., Vivek Murthy, afirmó que la soledad está “asociada con una reducción en la esperanza de vida similar a la causada por fumar 15 cigarrillos al día e incluso más”. que el asociado con la obesidad”. Además de las preocupaciones físicas, el aislamiento puede acelerar el deterioro cognitivo en las personas mayores. La pandemia de COVID-19 ha exacerbado significativamente el problema. Recientemente, Murthy declaró que la soledad era una epidemia en sí misma.
Las investigaciones han demostrado que tener una mascota es un método eficaz para combatir la soledad en los adultos mayores. “Los dueños de mascotas tenían un 36 % menos de probabilidades de manifestar soledad que los que no tenían mascotas, en un modelo que controlaba la edad, el estado de vida (es decir, solos frente a no solos), el estado de ánimo feliz y la residencia estacional”, según un estudio.
Sin embargo, por diversas razones, tener una mascota no siempre es una opción viable para los adultos mayores. Ahí es donde entran en juego los robots. Dada la naturaleza reciente del fenómeno, la investigación sobre mascotas robóticas es significativamente más limitada. Sin embargo, los estudios han señalado posibles beneficios, particularmente en casos en los que la interacción con humanos y animales es limitada por razones relacionadas con la salud.
“Las mascotas de compañía mejoraron la depresión y la soledad sin los riesgos asociados a las intervenciones farmacológicas”, señala un estudio de 2022 sobre mascotas robóticas. “Los participantes interactuaron con su mascota de compañía, lo que les proporcionó una actividad significativa y experiencias positivas, especialmente cuando las restricciones por la COVID-19 estaban en su peor momento, con los participantes aislados y las visitas familiares restringidas”.
El estudio continúa añadiendo que la interacción humana sigue siendo clave: “Lo que es más importante, las conversaciones entre los participantes, la familia y los cuidadores profesionales mejoraron el entorno terapéutico”.
Si bien las mascotas robot se han mostrado prometedoras en la lucha contra la soledad, no son una cura en sí mismas. Olsen señala que el programa de mascotas robóticas es una de las 21 asociaciones diferentes que la NYSOFA tiene con empresas de tecnología, incluida una con Intuition Robotics, que produce ElliQ. El departamento ha entregado casi 900 robots sociales, que ayudan a los usuarios a conectarse y monitorear a sus seres queridos. La NYSOFA también brinda otros servicios a los adultos mayores, incluido transporte y redes telefónicas.
Según Olsen, el programa de mascotas robot, que ya lleva seis años funcionando, ha sido una herramienta eficaz para la organización. Cita una serie de historias de clientes que se han encariñado con sus mascotas, incluida una mujer que le dijo a NYSOFA que tendrían que “arrancar este gato de mis manos muertas”. Otro, según Olsen, pidió ser enterrado con su robot. Los dolientes que estaban a su servicio quedaron inicialmente desconcertados cuando un ladrido ahogado surgió del interior del ataúd.
