La empresa galesa de fabricación en el espacio Space Forge ha desarrollado un sistema de reentrada de satélites para permitir una rápida recuperación y reutilización de su nave espacial de fabricación en el espacio.
El nuevo sistema, que incluye un escudo térmico y un vehículo acuático diseñado para suavizar el aterrizaje de la nave espacial, se incorporará a la plataforma satelital de fabricación en el espacio de la compañía llamada ForgeStar.
A diferencia de los escudos térmicos ablativos, como los utilizados en la cápsula Dragon de SpaceX, que requieren reemplazo después de cada misión, Space Forge dice que construyó su escudo térmico “Pridwen” para que sea lo suficientemente grande como para irradiar el calor generado por el reingreso atmosférico. El escudo, hecho de una aleación de alta temperatura, fue diseñado para plegarse dentro del lanzador para el despegue y desplegarse cuando la nave espacial regresa a la Tierra.
Alejarse de los escudos térmicos ablativos es una forma en que Space Forge espera diferenciarse de sus competidores.
“Es tecnología antigua”, explicó el cofundador y director de tecnología de Space Forge, Andrew Bacon. “La idea de los escudos térmicos ablativos, algo que se come a sí mismo cuando regresa, es [1950s] tecnología.”
Crédito de la imagen: Forja espacial
La compañía también ha desarrollado un vehículo acuático sin tripulación, “Fielder”, que maniobrará por sí mismo debajo de ForgeStar y lo “atrapará” en un aterrizaje suave. La idea es reducir la tensión en las cargas útiles sensibles dentro del vehículo tanto como sea posible, al mismo tiempo que se reduce la necesidad de reacondicionamiento de la nave espacial.
Space Forge es una de las pocas empresas que compiten por estar entre las primeras en explotar el mercado potencialmente astronómico de materiales fabricados en el espacio. La startup de cinco años tiene planes ambiciosos para permitir la fabricación de semiconductores, productos farmacéuticos, ciertas aleaciones y más. Si bien los astronautas en la Estación Espacial Internacional han demostrado que estos materiales se pueden fabricar en órbita, aún no se ha logrado fabricarlos a escala y devolverlos a la Tierra.
Crédito de la imagen: Forja espacial
“La estación espacial es un gran laboratorio, pero no es una fábrica”, dijo Bacon. La fabricación en el espacio tampoco es tan simple como convertir una cápsula Dragon, el vehículo de carga y tripulación más utilizado de la historia, en una fábrica orbital. La cápsula simplemente no está optimizada para eso, en términos de costo o ingeniería, explicó.
“SpaceX ha hecho un trabajo fantástico para reducir el costo del lanzamiento, pero en realidad no ha reducido el costo del retorno”, dijo.
Además del costo, la mecánica del reingreso de Dragon podría plantear problemas para algunos materiales, como cultivos biológicos vivos. “Hemos hablado con clientes biológicos que han perdido sus experimentos en desarrollo de tres años en el último milisegundo del aterrizaje”, debido al alto impacto del aterrizaje, explicó Bacon.
La compañía dice que está en camino de lanzar su misión inaugural este año. Esa misión, que no llevará ninguna carga útil de los clientes, demostrará la técnica de fabricación de Space Forge y probará otras tecnologías clave, incluida la tecnología de reingreso seguro. Si bien Bacon se negó a especificar la fecha de lanzamiento potencial o el proveedor de lanzamiento, sí dijo que la compañía eligió un proveedor de lanzamiento de EE. UU. con un historial de vuelo comprobado.
La compañía primero intentó lanzar una nave espacial en la misión de enero de Virgin Orbit desde Cornualles, Reino Unido, pero esa carga útil, y todo lo demás, se perdió cuando el lanzador de Virgin experimentó una anomalía y no pudo alcanzar la órbita.
Space Forge cerró una ronda inicial de $ 10,2 millones en 2021, codirigida por las empresas estadounidenses SpaceFund y Type One Ventures, y World Fund con sede en Berlín. También participaron Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor y FJ Labs.
¿En cuanto a la próxima ronda de financiación de la empresa? “Esperen un anuncio pronto”, dijo Bacon.
