Atrás quedaron los días en que el espacio y la defensa se consideraban fundamentalmente antitéticos a la inversión de riesgo. Ahora, las firmas de capital de riesgo más grandes del país están invirtiendo una mayor parte de su dinero en las llamadas nuevas empresas de tecnología dura en las etapas más tempranas. Este cambio radical ha llevado a algunos en la industria a preguntarse si los talleres de inversión más pequeños podrán mantenerse al día con las empresas armadas con más pólvora seca.
No es así para Jonathan Lacoste, director general de Space VC, un microfondo con sede en Austin que invierte en tecnología de vanguardia. Acaba de cerrar un Fondo II de 20 millones de dólares con la premisa de que todavía hay grandes oportunidades para las empresas especializadas en las primeras etapas, a pesar de la creciente consolidación de los fondos de múltiples etapas y su mayor participación en nuevas empresas industriales en las rondas previas y iniciales.
“Estamos invirtiendo desde el día cero, a menudo cuando los fundadores apenas están iniciando empresas”, dijo. “Hay muchas más oportunidades para que un nuevo fondo que sea de naturaleza especializada tenga un impacto en la etapa previa a la semilla que recaudar un fondo Serie A y competir contra todos los fondos conocidos que pueden estar invirtiendo en esas categorías”.
Llegar muy temprano, en el “día cero”, como dijo Lacoste, es una piedra angular de la estrategia de Space VC. Hacer lo contrario (esperar a que se fundan empresas y luego evaluar sus rondas iniciales como una verificación sin plomo, por ejemplo) es probablemente una receta para el fracaso, dijo.
El otro foso de Space VC es su altísima convicción: que 20 millones de dólares se destinarán a sólo 15 o 16 empresas, con cheques de entre 500.000 y 1 millón de dólares. En cierto modo, esta parte de la estrategia es más contraria que cualquier otra cosa, dado que generalmente se entiende que el VC se rige por el principio de la ley de potencia. Pero los fondos pequeños simplemente no tienen el ancho de banda financiero para jugar al juego de los números, especialmente cuando los fondos más grandes pueden darse el lujo de aumentar las valoraciones.
Lacoste reconoció que en ocasiones el fondo recibe un precio fuera de ronda por parte de una empresa más grande de varias etapas, para quien una diferencia de precio del 50% es intrascendente. A menudo, depende del empresario decidir el tamaño de su ronda inicial, dijo.
“Definitivamente, hay momentos en los que creo que hay dos caminos que un fundador podría elegir: recaudar $ 2 millones antes de la semilla, cerrar el financiamiento del gobierno, conseguir la tracción inicial del cliente, construir un MVP de una manera realmente rudimentaria y luego recaudar una ronda mucho más grande. – y al hacer eso, evitar una mayor dilución temprana – o sacar la ronda más grande de la puerta”, dijo. “Es difícil para mí, como capitalista de riesgo, decir que una es la forma correcta y la otra. Pero realmente creo que tener limitaciones de capital, ser rudo y estar concentrado […] generalmente conduce a hábitos más saludables, más empresas y mejores resultados”.
Señaló que las empresas de cartera True Anomaly y Castelion plantearon rondas iniciales relativamente pequeñas y que ambas cerraron rondas más grandes con la participación de importantes empresas de múltiples etapas. (Space VC escribió el primer cheque de Castelion, así como el primer cheque de Array Labs y Space Forge, con sede en el Reino Unido).
No todo el mundo piensa que esta estrategia triunfará. Jai Malik, ex director general en solitario del pequeño fondo industrial Countdown Capital, causó sensación a principios de este año cuando anunció en una carta su plan de devolver el resto de su segundo fondo a los LP. En la carta, dijo que tomó la decisión de cerrar porque las perspectivas de que las empresas más pequeñas generen los retornos que necesitan son muy bajas.
Lacoste claramente piensa que este no es el caso. Si bien no habló con Countdown en particular, dijo que su empresa busca brindar valor más allá de un control: presentaciones de clientes, presentaciones de capital a socios potenciales que podrían liderar una Serie A o más, y una red de fundadores que están construyendo una empresa similar. compañía. En las primeras etapas, la empresa también puede ser una “caja de resonancia” para empresarios, o incluso veteranos militares o personas ajenas al sector que buscan hacer la transición al espacio y la defensa, dijo.
“Veo la oportunidad de que los fondos pre-semilla estén en la fase de ideación e inicio, para ser una caja de resonancia, para ofrecer conexiones de la industria a los emprendedores para ayudar a solidificar esas ideas. Ahí es donde pasamos mucho tiempo y creo que hay muchas oportunidades para que empresas especializadas como la nuestra compitan en esas áreas”.
Apuestas más importantes tres años después
Lacoste tomó un camino poco convencional hacia la inversión espacial y de defensa. Pasó gran parte de su adolescencia jugando para equipos de hockey de élite y luego fundó una empresa de software empresarial respaldada por capital de riesgo llamada Jebbit con algunos compañeros de clase en Boston College. (Se retiró después de tres semestres para hacer crecer la startup a tiempo completo). Salieron después de ser comprados por Vista Equity Partners del multimillonario Robert F. Smith a principios de 2022.
La pregunta de ‘¿qué sigue?’ cobraba gran importancia.
“Creo que mi evaluación honesta es que me faltaba impacto y comencé a preguntarme, cuando tenía veintitantos años, cómo quería pasar las próximas décadas”, dijo. “Intelectualmente, para mí, aunque estaba en infraestructura de datos [and the] mundo del software durante casi una década, no es ahí donde habría diseñado mi carrera profesional. Estaba mucho más interesado en el gobierno, la política exterior, la defensa, el espacio y la tecnología fronteriza”.
“Cuando tuve el tiempo y los recursos, supe que iba a dar el salto a la industria. La pregunta era cómo”.
Vio una brecha en el mercado: un papel para un ex fundador convertido en inversionista, que podía invertir muy temprano en campos profundamente técnicos a los que el capital de riesgo apenas estaba comenzando a prestar atención. Recaudó su primer fondo a principios de 2021 y comenzó a desplegar capital de inmediato.
Aunque el Fondo II es sustancialmente mayor que la posición de $3 millones del Fondo I, y los mercados de capital son mucho más difíciles, dijo que en general fue más fácil recaudar fondos esta vez. Recaudar su primer fondo requirió pedir a los socios comanditarios que apostaran por su visión y por su persona; no tenía ningún historial del que hablar en ese momento.
“Se plantearon algunas preguntas: ¿por qué este fundador de software cree que puede llegar y dominar una empresa espacial y de defensa en etapa inicial? Esa era una pregunta justa en ese momento. Así que Fund I fue difícil, incluso con mercados de capital más flexibles, fue difícil poder responder esa pregunta sin decir, confía en mí y deja que mis acciones hablen más de lo que lo haría mi discurso”.
El LP ancla del Fondo II es un fondo de fondos llamado Nomads, parte de Hummingbird Ventures, que se centra en administradores emergentes excepcionales. En este momento, tres años después de su viaje e inversiones públicas en quince empresas, Lacoste siente que se ha ganado su lugar en el llamado ecosistema de tecnología dura.
“He pasado cuatro años en el espacio y la defensa y realmente ya no me siento como un outsider. Me he arremangado. Trabajo mano a mano con un montón de empresas… y me he sentido como una extensión de esos equipos fundadores. Ya no me siento como un emprendedor de software que es un pez fuera del agua”.
