SpaceX ha demostrado una vez más que someter el hardware del cohete al entorno de vuelo del mundo real produce dividendos. En su último lanzamiento, la compañía logró un hito clave en su campaña de prueba de vuelo Starship: devolver el propulsor y la etapa superior a la Tierra en amerizajes controlados en el océano.
Recuperar las dos partes del vehículo de lanzamiento (el propulsor Super Heavy y la etapa superior, también llamada Starship) es esencial para los planes a largo plazo de la compañía para hacer de Starship el primer cohete totalmente reutilizable. Pero para reutilizar hay que recuperar, y SpaceX está demostrando que podrá hacer precisamente eso con Starship.
El objetivo final es volar el Super Heavy y la etapa superior de Starship de regreso a Starbase, el sitio privado de lanzamiento y desarrollo de Starship de SpaceX en el sureste de Texas, donde realizarían aterrizajes verticales en tierra firme. Un amerizaje controlado en el océano es el primer paso hacia la ejecución de este plan. SpaceX fue la primera compañía en reutilizar una parte de un cohete que ha volado al espacio, pero incluso su cohete Falcon 9 es solo parcialmente reutilizable (la segunda etapa se gasta en órbita).
Starship despegó de Starbase a las 8:50 a.m. CT, el cuarto lanzamiento en la campaña de prueba de cohetes. SpaceX pretende utilizar el cohete para lanzar versiones más pesadas de sus satélites Starlink, llevar astronautas a la Luna para la NASA y, finalmente, hacer que la vida sea multiplanetaria.
Aunque esta es solo la cuarta vez que el gigantesco Starship se pone en órbita, la prueba transcurrió notablemente sin problemas. Sólo uno de los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy se apagó y la compañía completó su novedosa técnica de separación de etapas de “puesta en escena en caliente”. (Durante la puesta en escena en caliente, los motores en la etapa superior se encienden temporalmente mientras todavía está conectado al propulsor, lo que esencialmente ayuda a “empujar” el propulsor). SpaceX también descartó con éxito el “anillo de etapa caliente” que se encuentra entre Starship y Super Pesado por primera vez, para reducir el peso del propulsor cuando regrese a la Tierra.
Poco después del lanzamiento, el propulsor amerizó con éxito en el Golfo de México. Poco más de una hora después del lanzamiento, Starship hizo lo mismo y sobrevivió al calor extremo al viajar a través de la atmósfera terrestre a velocidades hipersónicas y caer en el Océano Índico.
De las 18.000 losas de protección térmica en el barco, los ingenieros reemplazaron intencionalmente una con una versión más delgada y quitaron dos losas por completo para “medir qué tan calientes se calientan las cosas sin las losas en esos lugares, al mismo tiempo que prueban algunas opciones de protección térmica”, dijo la compañía. . El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo más tarde en X que la nave amerizó con éxito a pesar de tener un flap dañado y perder “muchos mosaicos”. Musk ha dicho antes que el sistema de protección térmica es “el mayor problema restante” en el desarrollo de Starship.
Starship ha recorrido un largo camino desde su primer vuelo de prueba orbital en abril de 2023: en ese lanzamiento se produjo la explosión en el aire de ambas partes del cohete y la disfunción de muchos de los motores del cohete. Cada prueba posterior ha ido más allá y Starship alcanzó la órbita por primera vez en la tercera prueba en marzo pasado. Durante esa prueba, SpaceX también probó capacidades que serán clave para entregar carga útil al espacio, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil.
