Quizás algunos Dentro de unos años, los pasillos del Centro Mundial de Congresos de Georgia estarán llenos de robots humanoides durante la semana de Modex. Sin embargo, en 2024, Digit estará solo en la feria de la cadena de suministro. Es un testimonio de la saludable ventaja de Agility sobre competidores como Figure, Tesla, 1X y Apptronik. El año pasado por estas fechas en Modex (la versión de Chicago de la conferencia), Digit tuvo una especie de fiesta de presentación de automatización industrial. Una fila de robots bípedos trasladaba contenedores a una cinta transportadora cercana en momentos seleccionados durante la semana.
Esta semana en Atlanta, un elenco rotativo de ocho dígitos trabaja todos los días desde el inicio hasta el cierre del espectáculo. Esta vez, sin embargo, los robots azules y plateados están haciendo algo un poco diferente. Las demostraciones muestran el reabastecimiento en línea y la recuperación de contenedores con un estante de flujo diseñado para la fabricación de automóviles. Agility le dice a TechCrunch que actualmente está trabajando con clientes automotrices, aunque aún no ha publicado ningún nombre.
Es famoso que Ford estuvo entre los primeros defensores de Agility y anunció una asociación en CES 2020. En última instancia, los planes para poner a Digit a trabajar haciendo entregas de última milla fracasaron, ya que la compañía centró su atención en el problema a más corto plazo de la dotación de personal en el almacén. Esto resultó ser una medida astuta, ya que las cifras laborales aún no han regresado después de COVID. El ex director ejecutivo de Agility, Damion Shelton, me dijo la semana pasada que la última milla todavía está sobre la mesa, pero que hay más que suficiente en qué concentrarse en los sectores de almacén y fabricación para mantener ocupada a la empresa.
Reunir una alta dirección ha sido una pieza importante del crecimiento de la empresa durante los últimos 12 meses. Los cofundadores Shelton y Jonathan Hurst han cambiado de roles, de director ejecutivo y director de tecnología a presidente y director de robótica, respectivamente. Hoy hace una semana, la ex directora ejecutiva de Magic Leap, Peggy Johnson, asumió el cargo de directora ejecutiva en lugar de Shelton. El año pasado, la compañía nombró a la fundadora y directora ejecutiva de Fetch, Melonee Wise, para el puesto de directora de tecnología y contrató a la ex ejecutiva de Apple y Ford, Aindrea Campbell, como directora de operaciones.
Los cambios de liderazgo indican que una empresa se está tomando más en serio la comercialización. También sitúan a Agility en un lugar poco común entre las principales empresas de robótica, con mujeres en cinco de sus nueve puestos directivos.
Agility está aumentando los volúmenes de producción, con planes de alcanzar una producción de “dos dígitos” de su robot bípedo para fin de año. Esta semana en Modex, la compañía presentó Agility Arc, el software de implementación y gestión de flotas para Digit.
“La plataforma de automatización tiene todas las cosas que esperarías de un sistema de gestión de flotas, en términos de batería, gestión de carga, gestión del flujo de trabajo y tareas de robots”, dice Wise a TechCrunch. “Pero también tiene otros aspectos que se necesitan para implementar y configurar un sistema y monitorear y respaldar remotamente el sistema. Es un panel único que le permite básicamente hacer todo lo relacionado con la gestión de una flota de Digits”.
Johnson, quien anteriormente dirigió el inestable giro empresarial de Magic Leap, dice que el nuevo software empresarial le dio la confianza de que su nueva empresa tiene una base más segura que la anterior.
“Lo que fue realmente alentador cuando me enteré del nuevo sistema de automatización en la nube es que es una señal de la maduración de la empresa”, afirma. “Esto no es sólo un dispositivo, es algo que debe integrarse. Muy a menudo en [Johnson’s former employer] Microsoft, ese sería el punto de partida. Aquí tendríamos un sistema aislado que no estaba integrado con todo lo demás y no proporcionaba el valor que podía ofrecer. Por lo tanto, el hecho de que pueda integrarse con sistemas WMS y otras cosas que la empresa ya está utilizando les quita un gran peso”.
Créditos de imagen: Brian calentador
Para Johnson, Modex ha sido una experiencia de aprendizaje enorme. Nos habló la semana pasada desde Japón, donde recientemente había competido en el maratón de Tokio. Se subió a un avión de regreso a los Estados Unidos durante el fin de semana específicamente para obtener una visión de primera mano del mundo de la cadena de suministro y la logística del que ahora forma parte. “Quería asegurarme de estar aquí para ver no solo a los clientes, sino también el entorno en el que funcionan los dispositivos. Hoy pasaré mucho tiempo caminando y sumergiéndome en eso”.
El argumento principal de Johnson como director ejecutivo es un camino rápido hacia el retorno de la inversión. Esto se puede lograr en gran parte gracias al hecho de que Digit está disponible a través de un modelo RaaS (robótica como servicio), que se ha convertido en una forma cada vez más popular de convencer a las empresas de que den el salto. Los clientes ahora pueden probar estos sistemas sin tener que preocuparse por enormes costos iniciales.
Son esos clientes quienes, en última instancia, dan forma al futuro de Digit. El modelo en el suelo que demuestra un flujo de trabajo automotriz tiene un nuevo par de efectores finales. En lugar de los apéndices estilo aleta que la compañía ha estado mostrando, este dígito tiene cuatro dígitos propios en cada mano, con dos pares de dedos en forma de gancho orientados en direcciones opuestas. Sin embargo, esto no es una manipulación móvil hábil. En cambio, está diseñado para hacer lo que Digit ha estado haciendo todo el tiempo: transportar contenedores.
Sin embargo, los contenedores aquí son bastante anchos (como es costumbre en la línea automotriz), lo que impide que el robot los abrace con un brazo a cada lado. En lugar de ello, los efectores agarran el frente de los contenedores. Este método también permite un agarre más estable de una caja que a menudo tiene objetos pesados y sueltos rodando en su interior.
En un futuro no muy lejano, Wise imagina una versión de Digit que pueda intercambiar sus efectores finales según sea necesario.
“Cuando nos fijamos específicamente en el efector final, hay alrededor de 60 años de arte previo”, dice. “Todo [Modex], si miras a tu alrededor, todos estos brazos robóticos tienen diferentes efectores finales. Eso es algo muy bien entendido. Hay algo llamado “herramientas de extremo de brazo”. Es intercambiable. Lo que vamos a lograr como producto es tener herramientas de extremo de brazo intercambiables y, eventualmente, convertirlo en un proceso automatizado”.
Con lo que podría percibirse como una incursión en la competencia de robots humanoides, señala Shelton, “pero curiosamente, el 0% de las soluciones son manos de cinco dedos y 27 grados de libertad”. Y añade: “Ha habido algunos de nuestros competidores que han dejado constancia de que están utilizando una mano de cinco dedos básicamente como un ejercicio de marca”.
En cuanto a en qué debería centrarse la competencia, Wise cree que los pares de Agility deberían centrarse en la seguridad, una gran preocupación al introducir nuevas tecnologías en un entorno de almacén. “Necesitamos, colectivamente como industria, aclarar nuestra historia de seguridad”, dice. “Nosotros, como industria, debemos unirnos y decidir cuáles son las normas de seguridad”.
Johnson añade que las empresas deben centrarse en la tarea que tienen entre manos. “Manténgase enfocado en el aquí y ahora y en lo que se puede hacer”, dice. “Todo el mundo necesita una hoja de ruta, pero manténgase concentrado y pruébelo”.
