Hace dos años, un empleado de Fisker Inc. me dijo que la preocupación más apremiante dentro de la startup de vehículos eléctricos no era si se construiría su SUV Ocean. Después de todo, Fisker estaba subcontratando la fabricación de su primer vehículo eléctrico al muy respetado proveedor de automóviles Magna. El objetivo de inicio de producción de noviembre de 2022 de la startup era agresivo, pero no imposible para una empresa como Magna, que fabrica vehículos para empresas como BMW.
En cambio, dijo esta persona, los empleados estaban cada vez más preocupados de que Fisker no estuviera preparado para manejar todos los problemas que surgieran. después una empresa pone un coche en la carretera. Les preocupaba que la atención se centrara exclusivamente en fabricar el coche y no en la empresa.
La conversación se me quedó grabada porque el fundador y director ejecutivo de Fisker, Henrik Fisker, tuvo una startup automotriz que fracasó hace una década, posiblemente por esta razón. Esa empresa, Fisker Automotive, puso un coche deportivo híbrido en manos de unos miles de clientes. Pero la empresa cedió poco después al enfrentar quejas sobre la calidad, la falla de su proveedor de baterías y un huracán que literalmente hundió un barco lleno de vehículos.
La advertencia del empleado de que el nuevo Fisker iba por un camino similar fue sorprendente y, en última instancia, profética. Fisker se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota esta semana después de pasar sólo un año enviando su SUV a clientes de todo el mundo. En gran parte, su ruina está directamente relacionada con su incapacidad para abordar las preocupaciones que planteó el empleado en 2022.
Esta persona no estaba sola. Docenas de personas que trabajaron en Fisker me han hecho eco de este sentimiento en conversaciones posteriores, casi todas bajo condición de anonimato porque temían perder sus trabajos o represalias por parte de la empresa. Esas conversaciones informaron historias sobre las que informé: los problemas de calidad y servicio de Ocean, el caos interno de Fisker y las decisiones de Henrik Fisker y su cofundadora, esposa, directora financiera y directora de operaciones, Geeta Gupta-Fisker, que arrastraron a la empresa hacia abajo.
La mayoría de ellos me contaron cómo la falta de preparación era profunda y permeaba a casi todas las divisiones de la empresa, como informé anteriormente para TechCrunch y Bloomberg News.
El software que impulsaba el Ocean SUV no estaba preparado. Contribuyó al retraso del lanzamiento del SUV, e incluso frenó la primera entrega en mayo de 2023, que Fisker tuvo que dar la vuelta y solucionar problemas poco después de entregarlo. Algo similar sucedió cuando la compañía realizó sus primeras entregas en EE. UU. en junio de 2023, cuando el SUV de uno de los miembros de su junta directiva se quedó sin energía poco después de recibir la entrega.
La compañía envió muchos menos SUV Ocean de los que proyectó originalmente. Incluso después de reducir varias veces su objetivo para 2023, todavía tuvo dificultades para alcanzar sus objetivos de ventas internas. Los empleados de ventas han contado historias de llamadas repetidas a clientes potenciales con la esperanza de vender vehículos porque llegaban muy pocos clientes potenciales nuevos. Otros terminaron colaborando para vender automóviles incluso si trabajaban en departamentos completamente diferentes.
Muchos clientes que recibieron su Ocean tuvieron problemas como pérdida repentina de energía, problemas con el sistema de frenos, llaveros con fallas, manijas de puertas problemáticas que podían bloquearlos temporalmente dentro o fuera del automóvil y software con errores. (La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras ha abierto cuatro investigaciones en el océano).
Fisker tuvo problemas con la calidad de algunos de sus proveedores y los empleados han dicho que no creó una reserva adecuada de repuestos. Esto ejerció una presión adicional sobre las personas encargadas de intentar reparar los coches cuando tuvieron problemas y, en última instancia, llevó a la empresa a retirar piezas no sólo de la línea de producción de Magna en Austria, sino también del propio coche de Henrik Fisker. (Fisker ha negado estas afirmaciones).
Durante todo este tiempo, los empleados de nivel medio y bajo hicieron todo lo posible para hacer lo que pudieran para ayudar a la base de clientes en lento crecimiento. Un propietario me dijo que un empleado atendió una llamada telefónica en su teléfono celular personal mientras estaba en un funeral. Otros empleados contaron historias de trabajadores que hacían negocios con la empresa mientras estaban en el hospital. Muchos trabajaron largos días, noches y fines de semana, hasta el punto de que al menos un empleado por horas ha presentado una posible demanda colectiva sobre este mismo tema.
La propia empresa admitió en múltiples ocasiones que no tenía suficiente personal para atender la afluencia de solicitudes de servicio al cliente. Este fue otro lugar donde colaboraron los trabajadores de otros departamentos. Algunos incluso siguen atendiendo llamadas de clientes hoy en día, a pesar de haber dejado Fisker hace semanas o meses.
Fisker también tuvo dificultades con el trabajo mundano pero serio de ser una empresa pública. En un momento dado, perdió la pista de alrededor de 16 millones de dólares en pagos de clientes, gracias a prácticas contables internas desordenadas. Sufrió múltiples retrasos en la presentación de informes requeridos a la Comisión de Bolsa y Valores. Uno de esos retrasos permitió que uno de los mayores prestamistas de la compañía finalmente tomara las riendas en los últimos meses.
A pesar de todo esto, Fisker todavía promociona su velocidad de comercialización como un logro mientras comienza el proceso de quiebra. “Fisker ha logrado un progreso increíble desde nuestra fundación, llevando el Ocean SUV al mercado dos veces más rápido de lo esperado en la industria automotriz”, dijo un portavoz anónimo en un comunicado de prensa sobre la presentación del Capítulo 11.
Este efímero representante corporativo continúa diciendo que Fisker “enfrentó varios obstáculos macroeconómicos y de mercado que han impactado nuestra capacidad de operar eficientemente”. Si bien esto es ciertamente cierto hasta cierto punto, por lo demás no hay ninguna introspección sobre los innumerables problemas que llevaron a la empresa a este momento.
Quizás eso surja en los procedimientos del Capítulo 11, donde la compañía busca saldar sus deudas (de las cuales afirma adeudar entre $100 millones y $500 millones) y deshacerse o reestructurar de otra manera sus activos (por un total de entre $500 millones y $1 mil millones).
Lo que suceda a continuación dependerá de cómo se desarrollen esos procedimientos. Fisker siempre adoptó un enfoque de “poco activo”, comparándose con la forma en que Apple aprovechó Foxconn para ayudar a convertir el iPhone en un fenómeno global. El problema de tener pocos activos es que, naturalmente, significa que hay menos para pedir prestado o vender cuando las cosas van mal.
Magna ha detenido la producción del Ocean y, como resultado, espera una pérdida de ingresos de 400 millones de dólares este año. No está claro cuánto progreso hizo Fisker en sus productos futuros, el Pear EV de menos de $30,000 y la camioneta Alaska. La empresa de ingeniería que estaba codesarrollando estos vehículos con Fisker recientemente demandó a la startup, poniendo en duda los proyectos.
Fisker dijo en su comunicado de prensa que continuará con “operaciones reducidas”, incluida “preservar los programas de los clientes y compensar a los proveedores necesarios en el futuro”. En otras palabras, seguirá gestionando una operación básica en caso de que haya un comprador dispuesto a comprar los activos que está poniendo a la venta en el caso del Capítulo 11.
Hace una década, Fisker Automotive, en quiebra, encontró un comprador. Finalmente se transformó en una startup conocida como Karma Automotive, que nominalmente todavía existe hoy en día. Ha habido resultados similares últimamente. Otras tres nuevas empresas de vehículos eléctricos que recientemente se declararon en quiebra (Lordstown Motors, Arrival y Electric Last Mile Solutions) pudieron vender activos a empresas pares en el espacio.
Pero el destino final de este La startup y sus activos no cambiarán el problema fundamental: Fisker no estaba listo para lidiar con llevar al mercado un automóvil defectuoso.
