Si cree que cultivar hojas es fácil, piénselo de nuevo.
La lechuga no es el cultivo más desafiante del mundo, pero como cualquier agricultor sabe, surgen muchos problemas entre la siembra y la cosecha. La gama va desde las plagas hasta los patógenos y la lluvia, tanto en exceso como en exceso.
Para proteger las tiernas verduras del mundo cruel, muchos productores han llevado sus cultivos al interior: los extensos invernaderos o los bulliciosos almacenes se han convertido en nuevos hogares para todo tipo de cultivos. Pero los demonios también acechan en el interior, y recientemente han sido del tipo de pérdidas y ganancias. En realidad, más pérdidas que ganancias.
Las nuevas empresas de agricultura de interior fueron las favoritas del mundo de las startups en los últimos años, y su enfoque tecnológico atrajo alrededor de $ 3 mil millones en inversiones entre 2012 y 2022, según Crunchbase. Sin embargo, en el último año, la financiación para el sector se ha debilitado: AppHarvest y Fifth Season se han declarado en quiebra; Iron Ox despidió a casi la mitad de su personal; y Bowery Farming pasó por rondas de despidos y vio su valoración recortada por Fidelity.
Con vientos en contra como esos, parecería que el sector se dirige hacia un depósito de polvo.
Aunque hay algunos brotes verdes. Hippo Harvest recaudó recientemente una Serie B de 21 millones de dólares gracias a sus robots de almacén reutilizados, según supo en exclusiva TechCrunch.
Es más, la ronda valora la startup, después del dinero, en 145 millones de dólares, según PitchBook, un saludable paso adelante con respecto a su valoración anterior de 42 millones de dólares. La ronda fue dirigida por Standard Investments con la participación de Congruent Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Hawthorne Food Ventures y Energy Impact Partners.
En cierto modo, Hippo Harvest es como sus competidores: espera poder cultivar alimentos de manera más eficiente utilizando menos tierra y agua. Pero lo que lo distingue en este espacio es el hecho de que es más una startup de robots que una empresa de agricultura de interior.
Muchas empresas de agricultura de interior dependen de la automatización. Las computadoras controlan todo, desde el calor y la humedad hasta los niveles de nutrientes en los sistemas hidropónicos. Bandejas llenas de productos maduros se deslizan a lo largo de las vías para poder cosecharlos.
“Si entras en un almacén de Amazon hace 15 años, verás algo que en realidad se parece mucho a los invernaderos actuales: neumática, sistemas de pórtico, mucha automatización de procesos fijos”, dijo a TechCrunch el director ejecutivo de Hippo Harvest, Eitan Marder-Eppstein.
Pero los almacenes de Amazon ahora lucen completamente diferentes. Los robots corretean moviendo estantes enteros de mercancías de un lugar a otro, optimizando el diseño en función de la demanda.
Esos robots se han vuelto tan utilizados que se han convertido en productos básicos, dijo Marder-Eppstein. “Vimos esta oportunidad para decir: 'Oye, ¿qué pasaría si tomáramos esos robots y los convirtiéramos en tractores para nuestros invernaderos?'”, dijo.
Es una decisión que daría forma a toda la empresa. “Nos remontamos a la forma en que solían gestionarse las guarderías. Es verdaderamente de la vieja escuela, con una persona con una regadera caminando. Pero ahora tenemos un robot que puede hacer eso”.
Los robots también permiten a Hippo Harvest realizar más experimentos y recopilar datos para sus algoritmos de aprendizaje automático. Cuando Marder-Eppstein y su cofundador Wim Meeussen comenzaron a estudiar los invernaderos, dijeron que seguían topándose con un problema: “Estos sistemas funcionan con estos grandes circuitos de recirculación de tuberías”, dijo Marder-Eppstein.
El circuito compartido significaba que no sabían cuántos nutrientes recibían las plantas individuales y no podían mantener el microbioma de cada planta separado de los demás (las plantas dependen en gran medida de su microbioma para aprovechar al máximo los nutrientes disponibles). Una configuración de este tipo habría limitado gravemente la cantidad de experimentos que podrían realizar.
Entonces, en lugar de que las plantas se encuentren en el mismo circuito hidropónico compartido, Hippo Harvest las coloca en celdas individuales dentro de módulos de tres pies cuadrados. Esa separación no sólo permitió que el invernadero probara más variables, sino que también resolvió inadvertidamente un problema que molesta a los operadores de invernaderos hidropónicos: patógenos que se propagan rápidamente a través del circuito compartido y matan una cosecha entera.
En un invernadero de Hippo Harvest, los módulos de plantas se colocan encima de una cuadrícula de postes y están separados por pequeños pasillos. Los robots se abren camino debajo de los pisos y aparecen en los pasillos para entregar agua y nutrientes y recopilar datos. Cuando las plantas están maduras, levantan las plantas y las llevan a los operadores del almacén para su cosecha.
Hippo Harvest sigue con los invernaderos, evitando la granja vertical en un intento de ahorrar en capital y gastos operativos. (Las granjas verticales requieren iluminación, calefacción y ventilación más intensivas).
La compañía dice que puede cultivar verduras usando hasta un 92% menos de agua, un 55% menos de fertilizante y sin pesticidas en comparación con la agricultura tradicional, aunque no revela la huella de carbono de sus operaciones. Actualmente, sus invernaderos se calientan con gas natural, aunque Marder-Eppstein dijo que la compañía se compromete a alcanzar cero emisiones netas para 2040.
Los productos de Hippo Harvest están actualmente a la venta en California a través de Amazon Fresh y en algunas tiendas más pequeñas en todo el estado, incluidas Mar-Val y Gus's Community Market. La compañía planea mantenerse enfocada en el Estado Dorado mientras utiliza su financiamiento Serie B para ampliar sus operaciones.
Si Hippo Harvest tiene éxito, se opondrá a la tendencia, sin duda para deleite de sus inversores. La agricultura de interior ha atravesado una mala racha, pero su potencial ha demostrado ser demasiado atractivo para que algunos lo ignoren. Las granjas cubiertas prometen reducir el uso de agua, lo cual no es poca cosa en una era de megasequías, y acercar la producción de productos agrícolas a los hogares y restaurantes, recortando los costos de transporte y las emisiones.
Ahora, todo lo que tienen que hacer es controlar los costos, y Hippo Harvest espera que sus robots reutilizados hagan precisamente eso.
