La nave espacial Starliner de Boeing ha llevado con éxito a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional, un hito clave en la búsqueda del gigante aeroespacial para certificar la cápsula para misiones tripuladas regulares.
Starliner atracó de forma segura a las 10:34 a. m., hora del Pacífico. Después de tomarse un tiempo para igualar la presión entre Starliner y la estación, la escotilla se abrió alrededor de las 12:46 p.m. Los astronautas, los veteranos de vuelos espaciales Butch Wilmore y Suni Williams, ingresaron a la ISS entre aplausos y abrazos de los siete miembros de la tripulación que ya estaban a bordo. Esta es la tercera vez que visitan la estación, pero la primera vez que un ser humano lo hace utilizando una cápsula Boeing Starliner.
Boeing y la NASA se encuentran actualmente en medio de lo que terminará siendo una misión de prueba de aproximadamente 10 días de la nave espacial Starliner, que se ha visto afectada por numerosos retrasos y problemas técnicos. Los dos astronautas pasarán ocho días en la ISS antes de volver a abordar Starliner y regresar a casa para un aterrizaje asistido por paracaídas en algún lugar del suroeste de Estados Unidos.
Aunque la misión tuvo éxito, no estuvo exenta de problemas. El vehículo experimentó tres fugas de helio, una de las cuales fue identificada incluso antes de que la nave espacial abandonara la Tierra, aunque Boeing dice que las fugas no son un problema de seguridad para la tripulación ni para el vehículo. Además de eso, cinco de los 28 propulsores de maniobra del sistema de propulsión de la nave espacial fallaron, aunque Boeing y la NASA pudieron volver a poner en funcionamiento cuatro de ellos después de realizar pruebas de fuego caliente, esencialmente apagándolos y encendiéndolos nuevamente. Estos propulsores son fundamentales, ya que realizan cambios mínimos en la trayectoria de la cápsula a medida que se acerca a la estación.
El problema con el propulsor obligó a los dos astronautas a detener el Starliner a menos de 1.000 pies de la ISS y suspender el acoplamiento. Pudieron acoplarse unas horas más tarde después de solucionar el problema.
“Es bueno estar unido a la gran ciudad en el cielo”, dijo Wilmore al Control de Misión. “Es un gran lugar para estar”.
Starliner se lanzó a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance el miércoles, marcando la primera vez que la cápsula lleva astronautas al espacio. Esta misión es el paso final crítico antes de que Starliner pueda obtener la certificación para misiones regulares de transporte de astronautas con la NASA. Por el momento, SpaceX es el único proveedor de ese servicio y utiliza su cápsula Crew Dragon.
