La NASA está planeando una misión científica a Marte que viajará a bordo de un New Glenn, el primer gran contrato gubernamental de Blue Origin para el vehículo de lanzamiento aún no probado.
New Glenn es el hermano mucho, mucho más grande del cohete suborbital New Shepard en el que tantas celebridades y gente rica han ido al borde del espacio. Anunciado en 2016, el vehículo de lanzamiento competiría con el Falcon Heavy de SpaceX y otras opciones de carga pesada. . Pero 6 años después, aún no hemos visto un New Glenn de una sola pieza, y mucho menos listo para lanzar una misión a Marte.
El primer vuelo para New Glenn estaba programado para fines de 2021, pero esa fecha se “perfeccionó” a principios de ese año, supuestamente porque había fracasado un contrato con el Pentágono. El cuarto trimestre de 2022 fue la próxima ventana, pero obviamente eso vino y se fue. He pedido un tiempo actualizado.
El contrato de lanzamiento es a través del programa Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la NASA, que a principios del año pasado asignó un máximo de $300 millones para dividir entre 13 compañías para servicios de lanzamiento de varios tipos. Todos los que son alguien están en la lista allí, esencialmente brindando una opción de bajo costo para misiones no críticas.
“Estos pequeños satélites y cargas útiles de Clase D toleran un riesgo relativamente alto y sirven como una plataforma ideal para la innovación técnica y arquitectónica”, escribió la NASA en el momento de la adjudicación. En otras palabras, ciertamente preferiríamos que no explotaran, pero a este precio, ¿quién está discutiendo?
La misión afortunada de obtener un lugar en New Glenn es Escapade, un estudio de magnetosfera marciana de doble nave que, curiosamente, está siendo diseñado y construido por su rival de lanzamiento Rocket Lab. (De hecho, todavía no se superponen, pero nominalmente son competidores).
La fecha de lanzamiento teórica es en 2024, pero tienden a fallar, especialmente cuando el cohete en el que se supone que deben subir todavía es algo teórico.
Sin embargo, Rocket Lab no está enojado. “El tamaño de la nave espacial y los requisitos de la misión ESCAPADE significaron que la misión no es adecuada para el lanzamiento en Electron”, dijo la compañía a TechCrunch.
Y para un repaso de la misión: “El par de fotones realizarán un crucero interplanetario de 11 meses antes de insertarse en órbitas elípticas alrededor de Marte para comprender la estructura, composición, variabilidad y dinámica de la magnetosfera híbrida única de Marte, que también apoyar programas de exploración tripulados como Artemis a través de una mejor predicción de tormentas solares”.
Es posible que New Glenn aún no esté volando, pero tiene mucho interés, sobre todo de los amigos de Blue Origin en Kuiper, la compañía de constelaciones de satélites de comunicación de Amazon. Ordenaron 12 el año pasado, lo que debería mantener en funcionamiento la nueva instalación de Blue en Huntsville en el futuro previsible.
