Los perros son la mascota más popular en Estados Unidos: 65,1 millones de hogares tienen uno, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas. Pero aunque los gatos no están muy lejos, con 46,5 millones de hogares con uno, gran parte de la innovación en la categoría de mascotas se ha centrado exclusivamente en los perros. E incluso si el servicio atiende a ambas especies, la atención se centra más en los perros.
Sonya Petcavich, fundadora de la aplicación de cuidado de gatos Meowtel, cree que los gatos y los amantes de los gatos merecen más.
Cuando Lily, la gata de Petcavich, murió en 2015, se dio cuenta de que tal vez no había sido la mejor mamá gata. Petcavich viajaba mucho por su trabajo en ventas para Philip Morris y no estaba en casa tanto como pensaba que su gato mayor podría haber necesitado. Sabía que existían servicios de cuidado de mascotas, pero no creía que hicieran lo suficiente por los amigos felinos.
“Es necesario que haya un servicio específicamente para los amantes de los gatos; tienen necesidades muy diferentes”, dijo Petcavich a TechCrunch. “Rover había existido durante algunos años y Wag estaba ganando impulso, pero estaban muy concentrados en los perros. Dije: ‘A la mierda, voy a ser el loco de los gatos que hace esto’”.
Tomó $100,000 de su propio dinero, encontró un equipo de desarrolladores y lanzó Meowtel en 2015. La startup es un mercado para que los dueños de gatos encuentren cuidadores de gatos y solo contrata a personas que tengan experiencia directa en cosas como darles medicamentos a los gatos (los gatos son especialmente propensos a enfermedades crónicas a medida que crecen) y el cuidado de gatos con necesidades especiales. Los posibles cuidadores pasan por un riguroso proceso de seis pasos hasta que se les permite unirse a la aplicación. Esto incluye una llamada de 30 minutos con el equipo de Meowtel para verificar que es una persona real, algo que otros sitios no hacen. Petcavich bromeó diciendo que es más fácil ingresar a Harvard que convertirse en niñera de Meowtel.
La empresa ha estado operando en gran medida de forma sigilosa desde su fundación. Petcavich dijo que la compañía solo salió del sigilo ahora porque durante los últimos nueve años, el equipo trabajó, construyó su marca y llevó la experiencia del usuario a donde quería que estuviera.
Meowtel es rentable y sus ingresos por volumen bruto de reservas están creciendo un 50% año tras año. La empresa cuenta con más de 2200 asistentes en la plataforma, algunos de los cuales han estado en Meowtel durante los nueve años. La compañía ha completado más de 95.000 solicitudes de asientos y se ha centrado principalmente en ciudades más grandes, incluidas Nueva York y Los Ángeles. También busca expandir su huella a ciudades más pequeñas.
Meowtel ha llegado hasta este punto recaudando poco menos de 1 millón de dólares en capital de riesgo. De ese total, 500.000 dólares provinieron de ángeles, incluidos Launch de Jason Calacanis y Elizabeth Yin, socia general de Hustle Fund. El capital adicional provino de programas aceleradores, incluidos Tech Wildcatters y Sputnik ATX. La financiación más reciente de la empresa fue en 2020.
Petcavich dijo que recaudar dinero de los capitalistas de riesgo fue difícil porque la comunidad de capital de riesgo está más centrada en los perros y muchas personas no entendían por qué los gatos necesitaban su propio servicio de cuidado. Petcavich dijo que aún así quería buscar financiación de riesgo para Meowtel debido a su modelo de negocio de mercado, que en su opinión lo hacía adecuado para los capitalistas de riesgo. Además, debido a la naturaleza pesada de capital de los negocios del mercado, pensó que el dinero de capital de riesgo tenía más sentido.
Tiene razón en que parece haber muchas más empresas respaldadas por capital de riesgo centradas en perros que en gatos. Hay varias startups enfocadas en áreas como mejor comida para perros, accesorios e incluso algunas enfocadas en la salud. Butternut Box, una empresa de alimentos para perros con sede en el Reino Unido, ha recaudado más de 466 millones de dólares en financiación de capital de riesgo. ImpriMed, una startup de oncología canina, recaudó 23 millones de dólares en noviembre, y Fi, un collar inteligente para perros, ha recaudado más de 40 millones de dólares en capital de riesgo.
En cuanto a los gatos, hay notablemente menos. La empresa de alimentos frescos para mascotas Smalls es una de las pocas empresas respaldadas por capital de riesgo en su categoría. Recaudó 19 millones de dólares el año pasado y su fundador, Matthew Michaelson, le dijo a Christine Hall de TechCrunch que también cree que la innovación en la categoría de mascotas se ha centrado en gran medida en los perros.
Pero, ¿el mercado realmente necesita o tiene la capacidad de respaldar un servicio de cuidado solo para gatos? Petcavich dice que sí, y el éxito de su empresa hasta el momento y su trayectoria de crecimiento parecen respaldarlo.
“En la era de 2020, hay una marca que atiende a cada tipo específico de audiencia que existe”, dijo Petcavich. “Estas especies son diferentes, pero nadie hace esa distinción. Creo que es la psicología del dueño del gato, las necesidades médicas del propio gato, lo que realmente abrió este océano azul”.
