Estados Unidos se enfrenta a una escasez de contables. Menos candidatos primerizos tomaron el examen de CPA en 2022 que en 2006, según el Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados. Una posible razón por la que la gente no está tan interesada en este campo es la gran cantidad de trabajo pesado que implica: los contadores tienen que revisar grandes cantidades de datos no estructurados para realizar auditorías o incluso simplemente para encontrar respuestas a sus preguntas.
Kevin Merlini, cofundador y director ejecutivo de Materia, abandonó el campo por esa misma razón y ahora está trabajando para reducir esa carga para otros contadores.
Materia se integra en el software y aplicaciones de flujo de trabajo existentes de una empresa, como Microsoft Excel y Teams, para ayudar a romper los silos que existen en los tesoros de datos no estructurados de las empresas de contabilidad. Por eso, puede automatizar y aumentar las partes tediosas y mundanas de una auditoría contable para que los contadores puedan centrarse más en áreas de alto riesgo que necesitan atención especial. También ofrece una manera para que los contadores busquen fácilmente en los datos y documentos de su empresa para obtener respuestas. La empresa utiliza plataformas de IA generativa como OpenAI para procesar información de los documentos de una empresa.
“Los servicios profesionales de contabilidad han sido interesantes porque casi no se les ha prestado atención y han sido desatendidos, por lo que hay una historia bastante convincente que contar allí”, dijo Merlini a TechCrunch. “También hay mucha presión sobre las empresas para que mejoren la eficiencia. Hay muchas adquisiciones de PE. Hay muchas fuerzas que están incentivando a las empresas a invertir en su eficiencia y calidad”.
La empresa está saliendo del sigilo con 6,3 millones de dólares en financiación. La ronda fue liderada por Spark Capital con la participación de Haystack Ventures, Thomson Reuters Ventures, Exponent Capital y el Allen Institute for AI, entre otros. La compañía tiene hasta ahora cinco clientes que van desde las 100 principales firmas de contabilidad de EE. UU. hasta las 15 principales, dijo Merlini, algunos de los cuales han implementado Materia en todo su grupo de auditoría.
Sin embargo, el viaje de Merlini para lanzar Materia no fue sencillo. Si bien se especializó y obtuvo una maestría en contabilidad, solo duró unos cuatro meses como auditor en KPMG.
“Si estudias contabilidad, en realidad es bastante interesante”, dijo Merlini. “Se está descubriendo una manera de reunir todas estas cosas complejas que suceden en un año y reducirlas a cifras que puedan compararse entre empresas. Pero cuando se trataba de ser auditor y hacer el trabajo en cuatro grandes [accounting firm]hay mucho más trabajo pesado”.
A pesar de darse cuenta de los problemas de la industria en ese momento, trabajó en tecnología durante ocho años antes de lanzar Materia. Merlini fue gerente de producto en Amazon durante más de seis años y, más recientemente, estuvo en Meta trabajando en sus grandes modelos lingüísticos y en cómo estos modelos clasificaban el periodismo.
Sin embargo, Merlini siempre quiso ser fundador y los puntos débiles que sintió en su corta carrera contable permanecieron con él. Dejó Meta en 2022 para descubrir qué quería construir. Llegó a Materia porque se dio cuenta de que podía solucionar los problemas que existían en la contabilidad con los avances que estaba viendo en la IA.
“Para mí estaba claro que los grandes modelos de lenguaje representaban un enorme cambio de paradigma en lo que era posible”, dijo Merlini. “Tenía una cantidad decente de amigos de la universidad que trabajan en servicios de contabilidad y tenía una red preexistente allí y comencé a hacer descubrimientos. ¿Cuáles son estos grandes puntos débiles y en qué se quedan cortas las soluciones actuales?
Merlini y el cofundador Lucas Adams incubaron la empresa en el Instituto Allen de IA en el verano de 2022. Cuando ChatGPT comenzó a implementarse ese mismo año, pudieron aprovechar los vientos de cola del auge de la IA.
La empresa se toma muy en serio la seguridad y la precisión, afirmó Merlini. Sus acuerdos con OpenAI y otras empresas de IA impiden que los LLM aprendan de las preguntas de los clientes de Materia. Materia también cita de dónde obtiene toda su información. Entonces, ya sea que la información aparezca en una auditoría o como respuesta a la pregunta de un contador, alguien siempre puede verificar que sea correcta.
La startup ha estado ofreciendo un servicio exclusivo a un grupo selecto de empresas hasta el momento, mientras Materia ha estado operando de forma sigilosa. Ahora que ya no está en secreto, Merlini dijo que la compañía está apuntando a las 200 firmas contables más importantes de EE. UU. para comenzar con planes de avanzar hacia abajo en el futuro.
“Qué emocionante es la oportunidad, no para nosotros como empresa sino para los profesionales”, dijo Merlini. “Una de las razones por las que hay escasez de gente [in accounting] hay mucho desgaste. Hasta hace poco, esta automatización no era práctica ni posible. Estamos emocionados de comenzar”.
