Spencer Gore tiene un arranque de batería. Pero no quiere que sus baterías acaben en vehículos eléctricos, al menos no todavía.
“Hay muchos segmentos interesantes de automoción que están desatendidos hoy en día y a los que es más rápido acceder que, por ejemplo, la batería de tracción de los vehículos eléctricos”, dijo a TechCrunch. Tomemos como ejemplo la tradicional batería de plomo-ácido de 12 voltios que se encuentra bajo el capó de todos los vehículos de combustibles fósiles que circulan hoy en día. Sigue siendo un mercado enorme, ya que hace apenas unos años fue superado por la capacidad de producción de iones de litio.
“Allí seguimos confiando en tecnología de hace 150 años”, afirmó Gore.
Por el contrario, la empresa de Gore, Bedrock Materials, utiliza una química que se inventó hace aproximadamente una década. Aunque no revela los detalles, sí dice que es similar a lo que se encuentra en la mayoría de los vehículos eléctricos actuales con una diferencia importante: no hay litio.
En cambio, Bedrock Materials está desarrollando una batería de iones de sodio, que promete ser muchísimo más barata que la de iones de litio. El ahorro de costes previsto se debe a la abundancia de sodio: la Tierra tiene alrededor de 1.000 más sodio que litio.
Aún así, persisten desafíos. Las baterías de iones de sodio no contienen tanta energía como las de iones de litio y, si bien rebajan el precio de las de iones de litio, el diferencial no ha sido suficiente para atraer a los fabricantes de automóviles vacilantes. Las formulaciones que almacenan suficiente energía para desafiar a los iones de litio han demostrado ser frágiles, aunque Gore dijo que la química de su empresa aborda ese problema.
Con el tiempo, a Gore le gustaría que Bedrock Materials consiguiera un contrato para baterías de vehículos eléctricos. Pero sostiene que tiene más sentido lanzar primero un producto en un mercado más estancado, como baterías de arranque para automóviles y camiones que funcionan con combustibles fósiles. “Es la clásica ‘disrupción desde abajo’. Comience con algo que sea honestamente peor, pero más barato, y avance desde allí a medida que la tecnología mejore”.
Para demostrar que su química de iones de sodio puede reemplazar al plomo-ácido en las baterías de arranque, Bedrock Materials está produciendo materiales para que terceros los prueben. Para financiar el esfuerzo, recientemente recaudó una ronda inicial de $ 9 millones, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda estuvo liderada por Trucks Venture Capital, Refactor Capital y Version One Ventures.
La startup también abrió recientemente una instalación de I+D en Chicago, una ciudad que no ha albergado muchas startups de baterías. Pero Gore, que solía trabajar en Tesla y en la startup de materiales para baterías Enovix, dirigió la empresa a Illinois en parte porque el costo de vida es significativamente más barato que en Silicon Valley.
En Enovix, notó una tendencia entre los reclutas que se quedó con él: “Básicamente teníamos una distribución bimodal de talentos de nuevos graduados que estaban bien con tener cinco compañeros de cuarto, y luego vicepresidentes que ni siquiera vivían aquí, simplemente llegaban volando. durante la semana y volar de regreso a casa”, dijo.
Los científicos de baterías, por otro lado, tienden a estar en la mitad de su carrera. Por lo general, tienen un doctorado y un posdoctorado en su haber, y cuando consiguen un trabajo en la industria, “tienen 31 años”, dijo Gore. “En el Área de la Bahía, las matemáticas simplemente no les funcionaban”.
Tampoco está de más que los suburbios de Chicago sean el hogar de los Laboratorios Nacionales Argonne, donde años de investigación han avanzado considerablemente en las baterías de iones de sodio. Ahora, Gore cree que está listo para lanzarlo al mercado.
Otros fabricantes de baterías coinciden en que ha llegado el momento de los iones de sodio. El fabricante chino de baterías CATL ha estado produciendo baterías de iones de sodio durante algunos años, y la china BYD y la sueca Northvolt han anunciado sus propios planes para agregar líneas de producción de iones de sodio. Para finales de la década, se prevé que entren en funcionamiento 150 gigavatios-hora de capacidad de producción, la mayor parte en China.
El interés de China en los iones de sodio debería ser una llamada de atención para otros productores, afirmó Gore. “Hemos visto a los fabricantes de células chinos moverse muy rápidamente para comercializar la tecnología de iones de sodio, y vimos cómo dejaron atrás a los fabricantes de células no chinos en lo que respecta al fosfato de hierro y litio. La pregunta obvia es: ¿volverá a suceder eso con el ion sodio? él dijo. Dijo que empresas como Panasonic y LG han aprendido la lección. “No quieren quedarse en el polvo otra vez”.
