Es posible que la tecnología de vehículos autónomos ya no sea el combustible que impulsa la máquina de publicidad. Pero las empresas que aplican la tecnología a aplicaciones agrícolas, comerciales y logísticas siguen atrayendo capital de riesgo.
Tomemos como ejemplo a Outrider, una startup de Golden, Colorado, que desarrolla camiones eléctricos autónomos.
Los patios de distribución son el centro neurálgico de la cadena de suministro. Es donde todos esos bienes (como los pedidos a Amazon y otras empresas de comercio electrónico) hacen la transición de los camiones de larga distancia a los almacenes y, finalmente, al consumidor. Los trabajadores de hoy en día usan camiones de patio con motor diesel para mover remolques llenos de mercancías por el patio, así como hacia y desde los muelles de carga.
Outrider ha desarrollado un sistema autónomo que incluye un camión de patio eléctrico, software para administrar las operaciones y la infraestructura del sitio. Si bien es posible que aún se necesiten humanos en el patio de distribución, el sistema autónomo maneja la mayor parte del trabajo, incluido el enganche y desenganche de remolques, la conexión y desconexión de las líneas de freno del remolque y el monitoreo de las ubicaciones de los remolques.
El potencial de ingresos de este sistema (hay unos 400.000 patios de distribución solo en los EE. UU.) ha llamado la atención de varios inversores. Outrider cerró recientemente una ronda Serie C de 73 millones de dólares dirigida por FM Capital y atrajo a nuevos inversores Abu Dhabi Investment Authority y NVentures, el grupo de capital de riesgo de NVIDIA. Los nuevos inversores B37 Ventures, Lineage Ventures, Presidio Ventures, el brazo de riesgo de Sumitomo Corporation y ROBO Global Ventures también se unieron junto con los patrocinadores existentes Koch Disruptive Technologies y New Enterprise Associates.
Outrider ha recaudado $191 millones desde su fundación en 2017 bajo el nombre de Azevtec.
La compañía ha logrado algunos avances desde su último aumento en el otoño de 2020. El fundador y director ejecutivo de Outrider, Andrew Smith, le dijo a TechCrunch que los camiones de patio tienen un nuevo hardware diseñado para manejar entornos hostiles, incluidos los brazos robóticos. Outrider tiene 20 sistemas autónomos en uso en los sitios de los clientes y sus instalaciones de prueba a medida que la compañía termina las capacidades finales y los mecanismos de seguridad patentados del sistema, dijo Smith.
Estos ajustes finales al sistema concluirán en 2023, agregó. A partir de ahí, el enfoque será el lanzamiento de operaciones comerciales con sus clientes, que incluyen a Georgia Pacific y otras empresas no identificadas que han invertido en pruebas conjuntas de productos y operaciones piloto desde 2019. Smith dijo que los clientes de Outrider representan más del 20 % de todos los camiones de patio que operan en North America.
Los nuevos fondos se utilizarán para contratar en los EE. UU. e internacionalmente (más allá de su fuerza laboral de 175 personas) y la transición de las pruebas y la validación a las operaciones comerciales a escala, dijo Smith.
“Una cosa es tener un vehículo que conduzca de forma autónoma, y otra cosa es crear un sistema verdaderamente industrial que pueda operar en un entorno hostil durante varios años, de 20 a 24 horas al día, los 365 días del año”, dijo Smith. La producción del sistema y la implementación de estas capacidades finales nos permitirán escalar a miles de sistemas que operan con el software Outrider en los próximos años”.
