La empresa de propulsión espacial Pulsar Fusion ha comenzado la construcción de una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra, mientras compite para convertirse en la primera empresa en disparar un sistema de propulsión impulsado por fusión nuclear en el espacio.
La tecnología de propulsión de fusión nuclear, posiblemente una gallina de los huevos de oro de la industria espacial, podría reducir el tiempo de viaje a Marte a la mitad y reducir el tiempo de viaje a Titán, la luna de Saturno, a dos años en lugar de diez. Suena a ciencia ficción, pero el CEO de Pulsar, Richard Dinan, le dijo a TechCrunch en una entrevista reciente que la propulsión por fusión era “inevitable”.
“Tienes que preguntarte, ¿puede la humanidad fusionarse?” él dijo. “Si no podemos, entonces todo esto es irrelevante. Si podemos, y podemos, entonces la propulsión por fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio. Esto está sucediendo porque la aplicación es irresistible”.
Durante gran parte de sus once años de historia, la empresa con sede en Oxfordshire, Reino Unido, se centró principalmente en la investigación de la fusión. Más recientemente, Pulsar comenzó a desarrollar productos que podrían generar ingresos mientras continúa la investigación: un propulsor eléctrico de efecto Hall para naves espaciales y un motor de cohete híbrido de segunda etapa. La compañía también recibió fondos de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2022 para desarrollar un sistema de propulsión basado en fisión nuclear, junto con el Centro de Investigación de Fabricación Avanzada Nuclear y la Universidad de Cambridge.
Pero para Pulsar, el futuro de los viajes al espacio profundo se encuentra firmemente en la propulsión por fusión. Podría decirse que la fusión para la propulsión espacial es mucho más simple que la fusión para la generación de electricidad aquí en la Tierra, en parte porque las condiciones en el espacio (muy frío y un vacío casi perfecto) conducen a las reacciones de fusión. La increíble densidad de energía de esas reacciones produciría velocidades de viaje súper rápidas y requeriría solo una fracción de combustible en comparación con los sistemas de propulsión existentes.
Incluso si tales sistemas son muy costosos, “la velocidad en el espacio es fungible con dinero”, dijo Dinan.
“Si puedo ahorrarte X muchos días en el espacio, puedo cobrarte por eso”, dijo.
Una ventaja de esta tecnología, incluso si aún no se ha demostrado en un sistema, es que la física subyacente se entiende bien: la fusión funciona de manera similar a nuestro sol, al confinar un plasma ultra caliente dentro de un campo electromagnético. La dificultad, para los científicos, ha sido estabilizar ese plasma durante un período de tiempo significativo. Esa es la próxima tarea de Pulsar: construir una cámara de fusión de 8 metros para llevar el plasma a temperaturas ultracalientes y crear velocidades de escape lo suficientemente rápidas para el viaje interestelar.
“La dificultad es aprender a retener y confinar el plasma súper caliente dentro de un campo electromagnético”, explicó el director financiero de Pulsar, James Lambert, en un comunicado. “El plasma se comporta como un sistema meteorológico en términos de ser increíblemente difícil de predecir utilizando técnicas convencionales”.
La empresa ya ha comenzado la construcción de esa cámara de reacción en Bletchley, Inglaterra. Se asoció con Princeton Satellite Systems, con sede en Nueva Jersey, para utilizar simulaciones de supercomputadoras para comprender mejor cómo se comportará el plasma bajo confinamiento electromagnético. La pareja también modelará cómo se comportaría el plasma al salir de un motor de cohete, y esos datos ayudarán a informar el diseño del motor de cohete de Pulsar. El próximo paso sería una demostración en órbita, donde la compañía intentaría disparar un sistema de propulsión impulsado por fusión nuclear en el espacio por primera vez.
“Si vamos a dejar nuestro sistema solar dentro de una vida humana, no hay otra tecnología que conozcamos que pueda hacer eso”, dijo Dinan.
