Después de dos años de preparación y cuatro retrasos en los últimos meses debido a fallas técnicas, la startup espacial india Agnikul lanzó con éxito su primer vehículo de prueba suborbital, propulsado por sus exclusivos motores de cohetes impresos en 3D, dijo la agencia espacial Organización de Investigación Espacial de la India. Jueves.
Llamado Agnibaan SOrTeD (Demostración de tecnología suborbital), el vehículo de lanzamiento de una sola etapa despegó el jueves por la mañana, hora local, desde la plataforma de lanzamiento móvil de la startup en el Centro Espacial Satish Dhawan en la isla Sriharikota del sur de la India. Los datos del vuelo de prueba contribuirán al desarrollo del vehículo de lanzamiento orbital comercial Agnibaan de la startup.
Agnikul inicialmente realizó ensayos completos de cuenta regresiva para el lanzamiento en marzo y pospuso el despegue debido a algunas observaciones menores. La startup también preparó el lanzamiento dos veces en abril y una vez a principios de esta semana, y cada vez lo canceló justo antes del despegue debido a problemas técnicos que surgieron durante las inspecciones de último minuto. Hoy, Agnikul finalmente cumplió su tan esperada misión después de que el cohete despegó de la isla con forma de huso ubicada en la costa este de Andhra Pradesh y amerizó en la Bahía de Bengala.
El vehículo de 6,2 metros de altura está hecho de compuesto de carbono, lo que le confiere una masa de despegue de 1.268 libras; en su corazón se encuentra el motor semicriogénico impreso en 3D que Agnikul fabricó internamente, cada uno de los cuales proporciona 6,2 kN de empuje.
El cofundador y director ejecutivo de Agnikul, Srinath Ravichandran, dijo a TechCrunch en una entrevista antes del lanzamiento que se necesitan entre 72 y 75 horas para imprimir en 3D uno de los motores de cohete en su forma original. La startup puede producir dos motores completamente terminados en una semana, lo que incluye sacarlos de la impresora 3D, quitarles el polvo y pasarlos por un tratamiento térmico. Esto es diferente al proceso tradicional, que lleva de 10 a 12 semanas para crear un motor de cohete de un tamaño similar.
“Nos destacamos por el componente de una sola pieza donde no hay intervención humana en el proceso; lo que sale de la impresora es de longitud completa, sin soldaduras ni ajustes ni nada por el estilo”, dijo durante una llamada.
Al profundizar en la pieza de una sola pieza que hace que Agnikul se destaque en la competencia, Ravichandran dijo que el motor central, que es “donde entra el combustible y sale el escape y todo lo que hay en el medio, y el encendedor”, se imprime en 3D de una sola vez como una sola pieza de hardware. Luego, el motor se conecta a los aparatos de plomería, como tuberías de combustible, sensores de presión y temperatura y válvulas.
Aunque Agnikul afirma que su motor impreso en 3D es una novedad mundial, empresas como Relativity Space y Rocket Lab adoptaron la impresión 3D para sus cohetes mucho antes. Sin embargo, Ravichandran afirmó que todas estas empresas no han utilizado por completo la impresión 3D.
“Aún no ofrecen lo que la gente debería ofrecer, que es lo que nosotros ofrecemos, que son formas extremadamente flexibles y configurables de llegar al espacio”, afirmó. “Si tienes un vehículo de 1 o 1,5 toneladas de capacidad, que es lo que tienen Relativity o cualquiera de estas otras compañías, es como obligar a las personas a hacer un viaje compartido, obligarlas a descubrirlo, esperar a que las personas se unan y nuevamente , el mismo conjunto de problemas de no quedar abandonado en la última milla”.
Agnikul eligió inconel como material para el diseño del motor. Se mantiene resistente a altas temperaturas y se puede imprimir en 3D. Sin embargo, dado que la aleación es un conductor de calor extremadamente pobre, el mayor desafío de la startup fue eliminar el calor.
“Eliminar el calor implicó muchas iteraciones en el diseño de los canales de enfriamiento”, dijo Ravichandran.
El otro desafío para Agnikul fue garantizar que el vehículo permaneciera completamente libre de peligros y al mismo tiempo fuera un sistema móvil. La startup decidió no utilizar sistemas de combustible sólido, que son altamente explosivos, y en su lugar hizo del vehículo un sistema de propulsión completamente líquido. También prefirió evitar el uso de un modelo que requiera incluso una conexión remota a un material explosivo.
“Cualquiera de los sistemas que requieren desechar, como si alguna separación de fases de la plataforma o separación en dos etapas, etc., son todos sistemas neumáticos”, afirmó Ravichandran.
Agnikul ha diseñado el vehículo para que sea modificable “incluso en el último minuto”, dijo el cofundador, ofreciendo una solución personalizada a las organizaciones que buscan lanzar satélites pequeños específicos.
Fundada a finales de 2017, Agnikul inicialmente experimentó con componentes impresos en 3D, como encendedores, canales de refrigeración y puntos de inyección de combustible. Sin embargo, poco a poco traspasó los límites y comenzó a combinar diferentes elementos para evitar soldaduras y aprietes, alejándose de los métodos convencionales.
“No hay atajos para diseñar algo como esto. Sólo hay que seguir el régimen y seguir repitiéndolo”, afirmó Ravichandran.
Dijo que la startup pasó por al menos 70 u 80 iteraciones, particularmente para los inyectores de combustible, y finalmente diseñó una “placa de inyector”, combinándolas todas en un solo componente. Asimismo, la startup pasó por al menos 20 iteraciones de sus cámaras de refrigeración con diferentes geometrías.
La startup tardó entre seis y nueve meses en fabricar su primer conjunto de motores desde cero y luego pasó casi un año haciendo que ese motor realmente volara, dijo el ejecutivo. Agnikul recaudó 26,7 millones de dólares en financiación a finales del año pasado para llegar a este punto.
Científicos jubilados de la Organización de Investigación Espacial de la India e investigadores del IIT Madras están ayudando a Agnikul a desarrollar vehículos para lanzamientos comerciales. Ravichandran dijo que la startup ya está en conversaciones con más de 40 clientes potenciales y que se han firmado cartas de intención con algunos. Sin embargo, un lanzamiento orbital de Agnibaan llevaría al menos seis meses.
El sector espacial de la India ha atraído la atención mundial desde hace algún tiempo. El año pasado, la nación del sur de Asia se convirtió en la primera en aterrizar su nave espacial en el polo sur lunar e introdujo su política espacial para impulsar la participación privada. El país, que alberga alrededor de 190 nuevas empresas de tecnología espacial, también actualizó recientemente su política para aumentar los límites a las inversiones extranjeras directas en el sector espacial. Ahora, las nuevas empresas espaciales indias están sentando las bases para llevar el sector espacial del país a nuevos niveles demostrando sus tecnologías y preparándolas para generar ingresos de clientes de todo el mundo.
